京城的夜，深沉如墨，将巍峨宫阙的轮廓吞噬，唯余几点零星的宫灯，在凛冽寒风中摇曳。
重重宫门次第洞开，又在沈炼与苏晚身后无声闭合。
沉闷的回响在空旷的御道上撞击，每一步都踏在帝国最隐秘的脉搏之上。
引路的内侍低眉顺眼，步履无声，灯笼昏黄的光晕仅能照亮脚下尺许之地，更衬得前路幽深莫测。
紫宸殿偏殿，暖阁。
龙涎香的气息浓郁得几乎化不开，沉甸甸地压在空气中，试图驱散冬夜的寒意，却只让人觉得胸口闷。
数盏巨大的宫灯高悬，将室内映照得亮如白昼，纤毫毕现。
皇帝乾合帝君昭明，并未如寻常般端坐御案之后，而是背对着门口，负手立于巨大的雕花木窗前。
明黄的常服衬得他背影挺拔依旧，丝毫看不出是位御极二十载的君王。
只是那背影，在满室辉煌灯火下，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。
御前大总管赵德全，如同泥塑木雕般垂手侍立在一角，眼观鼻，鼻观心，呼吸都放得极轻。
“臣沈炼，携监察司密探苏晚，叩见陛下。”
沈炼的声音如同冰泉撞击，在寂静的暖阁内响起，打破了令人窒息的沉默。
他与苏晚一同屈膝，行大礼。
皇帝缓缓转过身。
烛光清晰地映照出他的面容，二十五继位的他，如今岁月并非没有留下痕迹，深刻的法令纹镌刻在嘴角，鬓角也已染霜。
然而那双眼睛，却依旧锐利如鹰隼，开阖之间精光四射，带着一种洞悉世事的穿透力。
只是此刻，那锐利之下，难掩一丝深藏的疲惫。
他并未立刻叫起，目光如实质般扫过沈炼，最终落在低眉敛目的苏晚身上，停留了片刻。
“起来吧。”
声音不高，带着久居上位的威严，却也有些许不易察觉的沙哑。
“沈卿深夜带人入宫，言有要务需当面陈奏，何事？”
沈炼起身，姿态恭谨却无半分谄媚。
“回陛下，事关清河县县令李崇山身死一案及当地民情。”
“苏晚奉臣命潜入清河探查，所获颇多，恐臣转述有误，遗漏关键，故斗胆携其面圣，由她亲禀。”
“哦？”
皇帝的目光重新聚焦在苏晚身上，带着审视。
“讲！”
苏晚深吸一口气，压下心头的紧张。
她抬起头，目光清澈而坚定，声音平稳清晰，开始条理分明地陈述。
“启禀陛下。
臣奉命潜入清河县，化名查访，历时月余。
所见所闻，触目惊心！”
她语不快，每一个字都带着沉甸甸的分量。
“清河县令李崇山，自上任以来，非但未能抚民安境，反而变本加厉，苛捐杂税，多如牛毛！”
“除朝廷正税外，其巧立名目，擅加‘剿匪捐’、‘河工捐’、‘路桥捐’、‘节敬捐’……名目繁多，不一而足！”
“且征收毫无定数，全凭其与户房书吏钱剥皮等人心意，动辄翻倍！”
暖阁内空气骤然一凝。
皇帝负在身后的手，几不可察地握紧。
苏晚继续道：“重税之下