磕九叩,泣道:“小人谢云策,蒙将军活命厚赠,恩同再造!他日若有机缘,必当结草衔环以报!”后谢云策仗着一身武艺,也投了江宁府衙,充作一名甲士,总算得了温饱营生。然沈冉军务倥偬,谢云策位卑职小,二人竟再未得见。眼下周文远欲除沈冉,又忌惮其在军中威望,恐他人走漏风声或不肯下手,便在府衙上下暗暗物色人选。观那谢云策入行伍未久,资历浅薄,在军中无甚根基,便于掌控。周文远遂以重金相诱,勒令谢云策前去刺杀沈冉。谢云策只知奉命行事,却不知那要刺杀的沈将军,便是当年桑林恩公。
当时谢云策领了密令,闷闷归家。其妻党氏见夫君愁锁双眉,郁郁寡欢,再三追问缘由。谢云策叹道:“娘子有所不知,府尊周大人严令,命我去刺杀城中大将沈冉。”党氏讶异道:“既是府尊钧旨,夫君奉命而行便是,何故如此烦恼?”谢云策顿足道:“哎呀娘子!如今城外贼寇压境,大战在即。临阵斩杀大将,犹如自断臂膀,于军心士气大不利也。然军令如山,律法森严,若敢违抗,岂止我一人之罪,恐会有抄家灭门之祸!”党氏听罢,默然片刻,忽道:“夫君但去不妨。”言罢,竟将谢云策推出门外,栓紧了门闩。
却说谢云策被推出门外,茫然无措。行不数步,心头猛地一沉,暗道:“不好!”急转身奋力撞开家门,冲入内室,只见其妻党氏已用三尺白绫悬于梁上,气绝身亡了。显是以死明志,绝不肯让夫君行此不义之事。谢云策如遭雷殛,扑倒尸身前,仰天悲号,涕泪横流。然事已至此,府尊之命如泰山压顶。只得含悲忍痛,草草安置亡妻,万般无奈之下,又提起利刃,怀揣必死之心,潜入沈冉宅邸,伏于梁上,伺机行刺。
待至夜深,却见沈冉身着甲胄,于书房内挑灯夜读,端坐如松。梁上谢云策看得分明,心头如遭重锤,叹道:“此人不正是当年桑林赠饼赠金、救他全家性命的恩公沈将军?”谢云策肝胆俱裂,再无半分犹豫,立时从梁上跃下,撞开房门,闯入屋中。沈冉骤见黑影闯入,惊觉按剑而起,厉声喝问:“来者何人?”只见谢云策扑通一声,跪倒尘埃,叩首泣告:“将军,且睁眼细看。小人便是当年紫金山下桑林道旁,承蒙将军赐饼赠金,活命全家的饿殍谢云策。恩公谨记,知府周文远已起杀心,欲害将军性命。此乃龙潭虎穴,火坑难留,恩公速走,迟则祸至矣!”言罢,不待沈冉追问细情,猛地起身,如离弦之箭冲出房门,一头撞向院中一株老槐树,砰然一声闷响,血染霜枝。有诗为证:
报恩须烈士,拂意是忠臣。
君看倾邪辈,戚戚效妇人。
当时沈冉闻讯,本就如五雷轰顶,又见谢云策死得惨烈,更不敢怠慢。暗道:“周文远既已起杀心,府城断不可留。”无奈之下,只得先草草安葬了谢云策,连夜收拾细软,携了老小,欲投奔马陵山寨。张保齐听到此处,不禁打断道:“沈将军此言当真?将军自家脱身虽是容易,然我寨四位大王身陷重牢,守卫森严,将军如何能带得出来?”沈冉看出众人疑虑,解释道:“且听