面对诸将奔逃，青、兖大扰的糟糕局面，远在深宫的刘义隆，除了失望、震惊，只能是欲哭无泪。在无路可走的情况下，他不得不打出他的最后一张王牌——派遣征南大将军檀道济率军北救。
此时，在江淮之间，同时有两只军队在逆向行进着：
威武严整的檀道济的军队正在向北进；
溃不成军的到彦之的残军正在向南逃。
不战而败退的消息一个接着一个送到了宫中，刘义隆怒不可遏，于是令中使带着他的手诏北上：
到彦之、王仲德免官下狱，竺灵秀弃军赐死！
檀道济的军队从淮河进入泗水抵达彭城。
在途中，听说王仲德已被免官关押在狱中，檀道济是知道王仲德的军事才能的，于是就上表为他请罪，请允许他和自己一道共同北救——几年前徐、傅执政时，也是在宋军大败的局面下，朝廷安排他们俩北救青州；刘义隆答应了这个请求，起用王仲德为宁朔将军随檀道济东行。起用王仲德，实际上是降级使用他，当初出时王仲德是以安北将军（三品）的身份作到彦之的副帅，现在降号为宁朔将军，职位四品。
宋的河南守军大都奔退，现在只剩下朱修之在坚守滑台，檀道济的援军正是前往营救滑台的。魏军打探到宋的援军将要到达，并且主帅又是名震天下的大将军檀道济，于是急忙调遣数万骑兵前往拦截。
檀道济由清水到达寿张（在今山东寿张），遭遇魏帅叔孙建。檀道济率王仲德及骁骑将军段宏等上岸大战，大败魏军；随即转战到高梁亭，斩了魏的济州刺史悉烦库结——他原是镇守碻璈的魏军守将。
元嘉八年二月，檀道济的军队进入济水。
此时魏军数万人沿岸随形，构成合围之势。魏军前队有“犀角”、“大力”之号，他们都是从众多队伍中挑选出来的，人人身长八尺，膂力绝伦，锋芒锐利。其中有一个西域胡人，妙于弓箭，弦无虚，众军闻之色变。
宋军上了岸，檀道济就对部将薛彤说：
“如果能斩此胡人，那么魏虏军气必挫。君有关、张之名，斩颜良正在此时！”
薛彤精神振奋，说：
“希望府公指示其形貌，下官当为公取之！”
檀道济就叫来一个先前投奔魏军如今又归顺的小将，小将说那个胡人穿绛衣，以桦皮囊盛装弓箭，两端有骨珥。檀道济派人去探看，知道那胡人正在阵前，于是亲自酌酒为薛彤壮行。
薛彤饮酒完毕，驰马冲向魏军；那胡人挺身出阵十余步，彀弓未及，薛彤抢先一步从远处飞掷铣鋧（小凿），铣鋧正中胡人额头，那胡人随即翻身落马。
宋军在阵地前见了，出一片叫噪之声。魏军被激怒了，“大力”十余人出战，薛彤又一一斩了他们，但魏军人多，前围仆地，后继又上，终于将薛彤围在中央。
此时还在舟中的另一猛将高进之尚未上岸，他听人误传薛彤已经阵亡，也来不及披甲，就急忙上岸，驰马高举长槊，直奔魏虏阵营，大叫着：
“高将军来啦！”
魏人以前都听说过高进之的大名，如今见此阵势，纷纷后撤。此时薛彤已从另一面杀出一条血路，得以突出合