刘义隆难得来一次徽音殿。
和潘美人的儿子虎头比起来，已经八岁的太子刘劭倒显得和父皇的关系较为生疏。刘义隆正在过问太子读书的事。小太子扬起头问他：
“魏主有多大年纪？很大吗？”
“和阿父差不多。”
“他也是帝王吗？”
天无二日。他也是帝王吗？刘义隆吞吞吐吐地说：
“他……北方人把也他当作帝王。”
“他像什么样？像阿父一样吗？”就连深居宫中的八岁的太子也这么关心起北虏的事来，可见这次北伐所带来的影响。
“他像……”刘义隆也不太清楚，“他骑在马上。他叫拓跋焘，小名佛狸……他住在平城，离这儿很远很远……嗯，就这些吧。”
支吾其辞的刘义隆突然觉得自己原来对北方这个对手了解得这么少，甚至抵挡不了一个八岁孩子的三句问。当然，他还知道一些，但能告诉小太子的，也许只有这么多了。可这离兵家所说的“知己知彼百战不殆”还差得远呢！
还没来得及和皇后多说几句话，刘义隆就匆匆离开了徽音殿。
他匆匆地走着。是的，对自己的对手了解得这么少，这又如何制定有效的战略战术呢！先帝当年谋伐鲜卑慕容，正是在熟知慕容为人本性的前提下才作出那样的安排的：慕容的部将见先帝将至，劝他占据大岘，坚壁清野，这样晋军就将不战自退，但慕容没有听从。而起初将要讨伐慕容时，先帝的谋士认为慕容如果坚守大岘，收割清野，三军就将远征无粮，不但难以立功，甚至不能全军而返。先帝说：“我已揣谋成熟了。鲜卑人性情贪婪，图谋不远，他们怀着侥幸取胜之心，又爱惜庄稼，认为我等孤军深入不能持久，他们必将诱我，且也轻战；而我一旦得入大岘，则人无退心。这样，驱必死之众，向怀2之虏，何忧不克！鲜卑一定不会坚壁清野，我与诸君以此相赌！”等到大军过了大岘，果然如先帝所料。先帝用手指天：“我等大功将成！”众人问其缘故，先帝说：“既过大岘天险，人有必死之志；此地余粮栖亩，军无乏食之忧。胜券在握了！”后来果然大获全胜，俘虏了慕容，消灭了南燕。
想到这里，刘义隆叹息不已：也许这也是自己和先帝的差距所在吧！
要打听北人的情况，正有一个合适的人，那就是刚刚逃回的朱修之。
朱修之以司徒从事中郎的身份随到彦之北伐，后来留守滑台。魏军大举南下，包围了滑台，最终城池陷落，朱修之被俘。拓跋焘赞赏他英勇善战能为其主守节，就任命他为云中镇将，又把自己宗室女嫁给他作妻子。但朱修之自入魏之日起就在寻找南逃的机会，他的新妻为此疑惑，常常流泪相问。朱修之虽为新妻的情意所动，但始终没有把伺机南逃的心中话告诉她。
后来北燕（辖今河北东部辽宁西部一带）君主冯跋死了，其弟冯弘做了天王，杀死了冯跋诸子，仍以黄龙城（故址在今辽宁朝阳）为都城。拓跋焘想统一北方，就率领大军讨伐冯弘，朱修之和同时被俘的宋人邢怀明一道前往。此时有一个叫徐卓的宋人也暗中策划军中南人暴动，但事情外泄，徐卓被杀；朱修之与邢怀明惊惧之中连夜投奔冯弘。魏军虽然攻陷了冯弘的许多郡县