在卧病期间，刘义隆屡屡以国家艰难天下未一叮嘱臣下，而刘湛等人也在皇上垂危期间以北有强虏天下艰难为辞欲立长君。.其时天下如何艰难，魏人如何强盛，请待一一道来。
先从西部说起。
汉代以梁州为益州，到了曹魏时平定了蜀地，又立梁州，治所设在汉中南郑（在今陕西汉中），而益州以成都为治所。到了后代，李氏占领了梁、益二州；李氏灭亡之后，晋氏末年谯纵又占有汉中。谯纵灭亡，晋宋之际梁州刺史以汉中苞中县为治所，即所谓南城。
益州刺史刘道济任用长史费谦和别驾张熙扰乱了西蜀，后来乱党虽被剿灭，但时有散余力量出山骚扰。此后不久，与益州接壤的梁州刺史甄法护也多行不法之事，致使梁州境内民怨沸腾，朝廷就任命外戚萧思话取代甄法护。就在萧思话赴任途中，世代居处在汉中的氐族大帅杨难当乘机率兵进攻汉中。他们先攻破白马，俘虏了晋昌（辖境约当今陕西石泉、紫阳和湖北竹溪一带）太守张范；甄法护派兵迎击，也败退了。杨难当又趁势进攻葭萌（在今四川广元，晋寿郡治所），俘获了晋寿太守范延朗。
甄法护既连连败退，而南城又被氐兵焚烧摧毁不能固守，于是不得不弃南城奔向洋川（郡治所在今陕西西乡）。这样杨难当就占有了汉中之地。
萧思话到任之后，派遣他的司马、建威将军兼南汉中太守萧承之奋力苦战，杨难当也让他的儿子亲自率领万余步骑兵合击萧承之。两军相拒四十余日，氐兵包围萧承之数十重，双方短兵相接，弓箭不能用，而氐兵又都身穿犀甲，宋军戈矛无法刺入，萧承之就学高祖北伐姚泓时朱石对付魏人的办法，把长槊截断成几尺长，然后令力士用大锤奋力锤击，那飞出的短槊一槊能从数人身上洞穿，氐兵无法抵挡，溃散而去。这时平西将军、荆州刺史临川王义庆也派遣龙骧将军裴方明从益州赶来增援，这才平定了汉中，收复了失地，萧承之随即派兵戍守葭萌水之津关。
甄法护因弃镇而逃被赐死狱中。汉中虽失而复得，但益州、梁州相继扰乱，这到底还是让病中的刘义隆为之悬心。
氐人的侵夺，在宋人看来，不过是小寇的骚扰；宋人最强大的对手，当然非拓跋魏莫属。
自朱修之随从魏主拓跋焘讨伐北燕冯弘时起，魏人又多次进攻北燕。北燕毕竟是个小国，哪里经得起魏人铁骑三番五次的**！更何况北燕国有内难：冯弘即王位后，不立嫡妃王氏，却立慕容氏为王后，于是王氏所生长子冯崇兄弟三人相