太子刘劭出居东宫已经好几年了。
现在，太子已经纳了殷淳的女儿做了太子妃。纳殷淳的女儿为太子妃，自然与门第有关。虽然出身寒微的皇家并不如晋朝那样看重门第，但在江左这块有着百余年重门第余风的土地上，谁要不在意门第也难。所以皇家联姻豪门，那多少也是不得已的事。
殷淳的父祖都是从晋朝到刘宋的显官。殷淳的父亲殷穆一向以和谨著称，先后担任五兵尚书、散骑常侍、国子祭酒；刘义隆继位以后，拜他为金紫光禄大夫、护军将军。后来护军将军改由殷景仁担任，他就改任右光禄大夫。皇次子刘濬被封为始兴王之后，刘义隆就挑选殷穆为始兴王师——皇家为每位诸侯王都配置了师、友和文学。殷淳自从年少时就很好学，又爱好文史，为人清静寡欲，颇有美誉。在秘书阁任秘书丞期间，他撰有《四部书目》四十卷，但不幸的是，他在三十二岁时就先其父而亡。因此太子纳妃时，问名、纳采等仪式都是由殷穆和殷淳的弟弟殷冲主持的。
太子未入东宫的时候，因为年少且依恋母后，于是就住在处于禁中的永福省，这样就可常常依伴母后。随着年龄的增长，他就不得不出居东宫了，因为后宫这块禁地，除了皇上，是不能有一个具有真正意义上的男人出入其中的，当然长大了的太子也不例外。
太子在身边的时候，爱好文史的袁皇后常常也帮着辅助教习太子。虽然朝廷以彭城王义康为太子太傅，但那只不过是挂名而已，其目的只是为了加强并巩固刘氏政权，而彭城王身为司徒，日理万机，况且他自己也不爱读诗书，也就不能去教习太子了。
太子离开了永福省，皇上又长期处于卧病之中，袁皇后就变得静默了许多，连原先在精心绘制的前人北伐图，也早被她丢在了一旁。
在皇上卧病期间，皇后有时入殿后只能看看昏卧的皇上，常常连一句话也说不上，有时干脆就被告知不得进入殿内，这都让她感到前所未有的落寞。此前，她知道皇上宠幸潘美人，也风闻诸如宣融殿内设有“天池”一类的事，但她知道自古以来凡是后宫就少不了这一类的事，因此她听到了，往往也并不放在心上。许修仪说皇上爱屋及乌，宠爱虎头有过于宠爱太子，皇后听到了，也只当是许修仪生性多疑，她甚至认为皇上即使宠爱虎头有过于宠爱太子，那又能如何？不过，每每听到了这些，她都会有一些失落感。
在独处的时候，她有时登楼西眺，有时就坐在那里静默地抚弄着在江陵时殿下赠与她的一些小的物件，譬如一块银器，一件玉配。有时候，她也告诫自己不要往心里去，她是熟读前代史传的，她知道自古皇后多寂寞，只有一些特殊人物才会例外，譬如汉成帝的赵飞燕，但赵飞燕最终也没有个好下场。再说，帝王宫中成百上千的妃嫔，都是为皇家繁衍后嗣的，这是自古不变的，也是天经地义的，即使是古时圣哲也是如此；况且皇上正值壮年，在数以千计的宫妃中钟情于几个人，也算不得什么稀罕事。
直到皇上因过频地出入后宫而诱虚劳疾至于屡屡昏厥，这时她仿佛才想起皇后应有的职责：后宫应是由皇后主持的，皇后“正位宫闱，同体天王”，“母仪天下”。可是有许多事情也不是自己所能左右的，有些事也的确让她心灰意懒，久而久之，她也就放弃了，她