若君王所居之地勿令人知晓，则不死之药可得。’始皇信以为真，说：‘吾仰慕真人，自称“真人”，不称“朕”。’从此始皇到何处，有透露的就处死。但久不得灵药，卢生等认为始皇为人暴戾，而灵药难得，不验则死，于是都逃亡了。始皇大怒，认为他们既不得灵药且诽谤君王，扬君不德，下令御史彻查此事，最终在咸阳坑杀儒生四百六十人。徐福等人入海寻求神仙久不能得，且花费巨大，也害怕遭到谴责，于是欺骗始皇说蓬莱灵药可得，然而常为海中大鲛（鲨鱼）所苦，才不能到达神山，请求派强弩手随行。三十七年，始皇年五十驾崩，求仙问药之事再无后文。
“始皇为求神仙不死之药，兴师动众劳民伤财，除了屡被欺骗，最终一无所得。”
刘义隆听出这话是说给他听的，就沉默不语。
“汉文帝时赵人新垣平凭借能望气拜见文帝。有人上书告新垣平所言都是欺诈，文帝把他交给臣下查验，果然如此，就杀了他。此后文帝不再谈论神仙之事——文帝历来为人称道，并不虚然。”
刘义隆抬头看着何尚之，觉得他实际上是在批评自己。
“汉武在位，尤其敬重鬼神之事。有个叫李少君的人以有延年益寿方拜见武帝，武帝尊奉他，他说：‘祭祀灶神可以招致神异，能招致神异就能化丹砂为黄金，黄金成就可作饮食器具，就可延年益寿，能延年益寿就能见仙人。臣曾远游海上，见过神仙安期生，安期生给臣枣子吃，那枣子像瓜一样大。’于是武帝亲自祭祀灶神，又派方士入海寻找安期生。久之，李少君死，燕、齐一带的方士争相谈论鬼神之事。此时武帝所宠幸的李夫人死了，齐人少翁能在夜间用方术招致夫人，武帝竟能从帷帐中望见夫人，于是武帝拜少翁为文成将军，赏赐丰厚，又建甘泉宫来招神。最终神没有来，少翁就用帛书喂牛，然后对人说牛腹中有神异，于是杀牛得帛书，所言怪异；武帝看了认出是少翁的笔迹，责问他，他不得不招供，于是武帝杀了他，但对此事隐而不，只说是吃了马肝中了毒死了。武帝虽杀了少翁，但信神不止，其后又建柏梁台、铜柱、承露仙人掌。”
“那武帝从帷帐中看见李夫人，又作何解？”刘义隆问。这事若是真的，那自己不就可以再见袁皇后了吗？
“那不过是方术，一种小戏法，骗骗人而已，今人也能做到。”
“卿再接着说吧。”刘义隆有些失望。
“少翁之后，又有栾大。栾大是胶东王府中人，与少翁同师。武帝杀了少翁，后悔他的方术不尽，等到见了栾大，似是少翁重生，大喜。栾大为人敢说大话且镇静自若，这种人往往会有。他对武帝说：‘臣之师曾说过：黄金可成，河决可塞，不死之药可得，仙人可致。臣往来海上，曾见过安期生等神仙，只因为臣微贱，诸神不信任臣。’武帝说：‘少翁吃马肝而死。若真能得其方，我有何爱惜！’武帝先让栾大验小方，栾大就摆好棋子，然后让棋子相互撞击，武帝见了，就信任他并拜他为五利将军。过了月余，栾大又得到四块印，武帝看了之后以为他能通神，就下诏封他为乐通侯，赐豪宅及童仆千人，又把公主嫁给他。一时间王侯将相争相和他交往，栾大可谓贵震天下。
“其间，又有齐人公孙卿和武帝说起古时黄帝游五山