侵扰刘宋之后，元嘉二十七年夏日，拓跋焘又派遣使者南来，想与刘宋和亲；刘义隆既准备北伐，就对他的请求未予理睬。拓跋焘得知宋在受到侵扰后有北伐意，就又让使者给刘义隆带来了一封信：
牐牎氨舜撕秃茫居民连接，为日已久；而你无厌，诱引我边民，其投宋者，你免其七年赋税。今春之南巡，为探视我民，随即驱之北归。自天地开辟以来，争天下者，非仅你我二人而已。今闻你欲自来，若能至我中山（在今河北定县）及桑乾川（在魏都城平城南），则随意而行，来亦不迎，去亦不送。你若厌居建康，可来平城居，我亦往扬州，相互易地。你年近五十，如三岁婴儿未尝出远门，与我鲜卑生长于马上比又何如哉！闻你欲来，我无他物相送，今送猎马十二匹并毡、药等物：你来马力不足，可乘之；路远或水土不服，药可自疗。”
牐牻有藕螅刘义隆一笑置之：为拓跋焘所轻辱，这已经不是第一次了。他也不想对使者怒，他只觉得拓跋焘只是一个不识汉人礼义的蛮荒之人，最多只是一介武夫，而自己作为一个大汉君王，何必和这样的莽汉计较！拓跋焘的信函，只能更坚定他北伐的决心。
牐犜嘉二十七年秋七月十二日，刘义隆亲自拟定北伐的诏书：
牐牎氨甭步虽遭摧挫，但兽心不改。近得河朔、秦雍等地汉民及胡人表疏，称归附受阻，皆暗相联络以盼王师；柔然也遣使者远输诚心，愿与我成掎角之势。北伐之举，实在兹日！
牐牎翱汕材朔将军王玄谟率太子步兵校尉沈庆之、镇军咨议参军申坦等，战船一万，前驱入河。辅国将军兼青·冀二州刺史萧斌，推三齐之锋，为之统帅。镇军将军兼徐·兖二州刺史武陵王骏，总四州之众，水6并驱。太子左卫率臧质率东宫禁兵，统骁骑将军王方回、建武将军兼安蛮司马刘康祖、右军参军事梁坦步骑十万，直向许、洛。右将军、豫州刺史兼安蛮校尉南平王铄率荆、河之师，方轨继进。
牐牎岸西齐举，宜有统帅。以太尉兼司徒、录尚书、太子太傅江夏王义恭率精兵强将，出次鹏城，为众军节度。别府司空府使所督诸镇各遣虎旅，数道争先。绥远将军、西戎校尉兼梁·南北秦三州刺史刘秀之，统辅国将军杨文德、宣威将军刘弘之，连旗深入，震荡汧、陇。护军将军萧思话，统龙骧将军杜坦、宁远将军刘德愿，凭荆、雍之劲，揽群师之锐，宜由武关，严威震赫。指授之宜，委司空南郡王义宣议量。”
牐犣令既下，一时军旅大起。上自王公、妃主、朝士以及刺史、太守，下至富室小民，各献金帛财物以助国用，多者献钱达数十万。又因兵力不足，刘义隆采纳了尚书左仆射何尚之的建议，尽征青、冀、徐、豫、南北兖六州三五民丁——家有三丁征其一，五丁征其二；在通告到达十日内做好装束，十日期满即出。沿江五郡（南东海、南兰陵、南琅邪、南东莞及晋陵）被征调的士兵在广陵（今江苏扬州）集结，沿淮三郡（临淮、淮陵、下邳）在盱眙集结。朝廷又招募天下善射弩手，不问何人，只要是马步众艺武力之士，一旦应征即加厚赏。有司仍奏军用不足，于是又下诏扬、南兖、兖、江四州富室之家，家产满五十万、僧尼富者满二十万，并四分借一，战事完毕即还。
牐牬各路军马装备齐整，宋军由东往西呈