清晨的钟声尚未散去，杂役区的空地上已经聚集了百余名杂役弟子。管事李贵站在高处，面色严肃地宣布：“宗门炼器坊急需黑铁矿石，所有杂役弟子今日进山采集，每人需上交五十斤矿石，不足者扣半月例钱！”
人群中响起一阵哀叹。黑铁矿区位于青云山脉深处，路途遥远不说，还常有野兽出没，是杂役弟子最不愿去的任务地之一。
张铁凑到林凡耳边低语：“听说去年有杂役在矿区失踪，至今尸骨无存。这李扒皮分明是故意刁难我们！”
林凡默不作声，心中却明镜似的。自从他突破炼气三层后，李贵的刁难变本加厉，这次集体任务恐怕也是冲着他来的。
“两人一组，互相照应。”李贵冷笑着分组，特意将林凡和张铁分在一起，“你俩不是关系好吗？正好做个伴。”
领取了矿镐和背篓后，杂役队伍浩浩荡荡出发。深秋的山路铺满落叶，踩上去沙沙作响。林凡注意到队伍中有几个陌生面孔，气息凝实，步伐沉稳，不似普通杂役。
“那些是李贵新招的人，”张铁低声道，“据说都是练家子，怕是来监视我们的。”
林凡暗自警惕。此行恐怕不会太平。
日上三竿时，队伍抵达黑铁矿区。这是一片裸露的山壁，岩缝中嵌着黑色矿脉，在阳光下泛着金属光泽。
“午时之前采集完毕，过时不候！”李贵宣布后，自顾自到树荫下休息，几个心腹弟子紧随其后。
林凡和张铁选了一处偏僻矿脉开始工作。矿镐敲击岩石的声音此起彼伏，杂役弟子们埋头苦干，生怕完不成任务。
“林兄弟，你最近身手敏捷不少啊。”张铁看着林凡熟练的采矿动作，忍不住赞叹。只见林凡每一镐都精准落在矿脉缝隙，省力又高效。
林凡微微一笑，没有解释。突破炼气三层后，他对力量的掌控更加精妙，采矿这种粗活自然不在话下。
不知不觉间，两人已采集了四十多斤矿石，进度远超旁人。林凡正欲一鼓作气完成配额，忽然耳廓微动，捕捉到远处异常的声响。
“张哥，你听到什么没有？”林凡警惕地停下动作。
张铁侧耳倾听，脸色骤变：“是狼嚎！而且不止一只！”
几乎在同时，矿区另一头传来凄厉的惨叫：“狼！有狼群