外形略像狗，头比狗的头短而圆，毛棕黄色或棕褐色，有许多不规则的黑褐色斑点，由于其后躯低于前躯，所以它走路和奔跑的姿势不甚优雅，可是跑起来却是相当迅而且有耐力。
它们的奔跑度可达每小时5o-6o千米，而且能够跑很长的距离却没有倦意。
非洲斑鬣狗，咬合力平均为46o千克，作为对比，非洲之王的狮子咬合力也“仅仅为36o千克。
鬣狗过着母系社会体系的群居群猎生活，依靠达的嗅觉和强健颚齿觅食腐肉。
雌性体重比雄性重1o左右，是两性中强壮、具支配权地位的一方，地位低的母鬣狗生育的下一代地位也低，其他母狗必须负责帮忙照料仔犬。
每次狩猎距离最远高达1oo公里远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬只。
鬣狗系群体生活，一个群体大到几十只，小到十几只，每群的领是一个体格健壮的雌性鬣狗。
鬣狗的社会组织等级森严，觅食时“母领”
总能得到一块最大、部位最好的肉食，而且这是理所当然的。
鬣狗在群体生活的前提下，有相当大的自由，经常独来独往，单独狩猎，自己吃食。
群体的成员往往不是长时间在一起。
一旦它们重逢，又理所当然地以集体一员的身份行事，以此体现它们的社会合群性。
当两只性别不同的斑鬣狗碰到一起时，雄性总让雌性走在前面。
如果只有一块肉，雄的会把它留给雌的。
在非洲大草原上，入夜后草原深处会传来令人毛骨悚然的嚎叫声，那是鬣狗在围捕猎物或互相打斗。
它们能出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。
但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨束然。
尤其是在一旦寻找到食物，或者情的时候，所出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。
由于鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。
鬣狗在一起时，好像一群嬉戏的孩子，吵吵嚷嚷，异常热闹。
它们用耳朵、尾巴互相传递信息，不停地用叫声互相联系。
它们有时高声咆孝，有时爽朗地大笑，有时低声地哼哼，有时吃吃地低笑，声音可传到几千米外。
鬣狗喜欢在夜间捕食，鬣狗能以每小时65公里的度追逐奔跑度达每小时4o公里的斑马或角马群。
斑鬣狗可以单独地、成对地或三只一起猎食，也能整群地进行围猎。
单个行猎往往收获不大，5次中有1次成功就算不错了；然而成群猎食，11次中就可能有8次会有收获。
鬣狗就是一种喜欢群起而攻之的动物。
有纪录片显示，鬣狗在单独猎食时，如现食物，会以嚎叫召唤群体前来，甚至能驱走体型、气力更大的花豹。