武德三年（620年）五月，秦王李世民率军从晋州（今山西临汾）回师攻打夏县。
夏县，这座坐落于山西运城盆地东北缘的千年古邑，在战火烽烟中成为决定唐王朝命运的战略支点。
其地北控汾水下游谷地，南扼中条山盐池要道，东连王屋山隘口，西接黄河风陵渡，恰似嵌在河东大地上的青铜锁钥。
今日的夏县禹王城遗址，仍可见汉代夯土城墙残高5米、基宽12米的宏伟遗存，而在隋唐之际，这座周长九里的城池更是晋南防务核心，城西的青龙河与城东的涑水河构成天然护城水系，城南的堆金山制高点可监控百里平川，城北的司马温公祠旧址在当时实为屯粮万石的军仓。
正是这般险要地势，引得各方势力在此反复争夺。
此次秦王李世民决定攻打夏县，起因是武德二年（619）冬，借突厥支持席卷代北的刘武周，命其大将宋金刚率三万精锐突破雀鼠谷，连克介休、晋州（今临汾），引起河东震动。
当时蛰伏夏县的豪强吕崇茂趁机起兵叛乱响应，这个出身盐枭的地方实力派，凭借掌控中条山盐池的财力，旬月间聚众万余，于武德三年正月袭取虞乡，切断唐军从蒲津关渡河的补给线，最终占据此地。
唐高祖李渊急命永安王李孝基率关中府兵东征，却在夏县城下遭吕崇茂与尚未归降的尉迟敬德联军伏击，唐军溃败，李孝基、独孤怀恩等被俘。
此役后，夏县成为插在唐军背后的毒刺，致使唐军河东战场陷入僵局。
面对困局，李渊施展政治权谋，准备实施反间之计。
武德三年（620年）初，河东战局陷入胶着。
刘武周的大将宋金刚占据晋州，吕崇茂盘踞夏县，尉迟敬德率军助守，唐军屡攻不克。
李渊在长安太极殿召集心腹密议，殿内烛火摇曳，映照出君臣凝重的面容。
&0t;夏县不拔，河东难安。
&0t;李渊沉声道，&0t;吕崇茂不过一介盐枭，尉迟敬德才是心腹大患。
若能离间二人，或可不战而胜。
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尚书右仆射裴寂拱手进言：&0t;陛下，吕崇茂虽附逆，然其根基在夏县，与尉迟敬德未必同心。
若许以高官厚禄，诱其反戈，或可一举剪除尉迟敬德。
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李渊沉吟片刻，目光转向侍立一旁的太子李建成：&0t;太子以为如何？&0t;
李建成谨慎答道：&0t;儿臣以为可行，但须遣一能言善辩之人，方能取信吕崇茂。
儿臣建议委托大理卿宇文颖前去游说。
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太子李建成推荐的大理卿宇文颖，出身关陇贵族，曾多次出使突厥，深谙权谋机变。
李渊听闻太子建议，迅召其入宫，赐以金券（免死铁券），郑重道：&0t;卿持此物入夏县，赦吕崇茂之罪，授夏州刺史，令其诛杀尉迟敬德。
事成之后，朕必厚赏。
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宇文颖肃然领命，跪地俯道：&0t;臣必不负陛下所托。
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武德三年三月，唐朝朝廷密遣大理卿宇文颖持金券潜入夏县，赦吕崇茂谋逆之罪，授夏州刺史虚衔，诱其诛杀尉迟敬