长安城内，两仪殿的熏香尚未散尽，李渊分析着河北舆图，他的目光骤然停在代州，那里刚刚送来了更棘手的军报。
八月十八日破晓，驿马踏着晨露冲进长安春明门时，尚书省值房内正弥漫着熬粥的米香。
兵部郎中崔元启刚捧起陶碗，就见掌固踉跄奔入："
郎中！
代州六百里加急！
"
崔元启闻言，手中陶碗一侧歪，险些将米粥泼洒出来。
"
突厥颉利可汗遣俟斤曹般辍率八千铁骑犯边？"
崔元启念着急报上面的字，嗓音紧，抓起文书疾步奔向两仪殿，"
这群豺狼专挑刘黑闼作乱时趁火打劫！
"
此时代州总管府内，李大恩正对着沙盘拧紧眉头。
他是个方脸阔肩的将领，甲胄肩头还沾着关外的沙尘。
"
曹般辍这老狐狸！
"
他手指重重戳向沙盘西侧，"
明面佯攻马邑，实则是要断我军与并州粮道！
"
参军躬身递过茶汤："
总管，突厥人此番携带冲车，似是真要啃硬骨头。
"
李大恩嗤笑："
颉利去年刚娶隋朝义成公主，此刻怕不是想把代北当作回门礼！
"
说着突然扭头喝道："
王孝基到何处了？令他率本部人马往石岭关布防！
"
王孝基是隋末群雄时代归顺唐朝的中高级军官（行军总管），跟随李大恩，被委以驻守边疆、防御突厥的重任。
不多时，行军总管王孝基掀帐而入时斗篷还滴着雨水："
总管忒心急，突厥人尚在百里外遛马呢！
"
他是个眉宇带笑的年轻将领，说话间还不忘甩两下手中马鞭，"
听说来了八千骑？正好让我新训的弩手练练箭术。
"
李大恩将军报拍进他怀中："
曹般辍兵分三路，其中一路绕道忻口，分明要包夹合围！
你带四千人顶上去，崞县那边我已令张公瑾策应。
"
王孝基骤然敛笑："
四千对八千？李将军这算计比长安西市的粟特商人还精刮！
"
话虽这么说，他却利落地将马鞭插入腰间，束紧护腕，"
也罢，横刀磨了半载，该见见血光了。
"
帐外忽然传来战马长嘶。
士兵们正忙着给弩机擦油，炊烟与皮革气味混杂飘散。
有个青年兵士举着蒸饼追来："
将军！
带着路上充饥！
"
王孝基顺手接过塞进胸甲，翻身上马时朝李大恩咧嘴："
记得备两坛汾清，回来某定要灌醉你！
"
可惜这约定终成泡影。
八月十九日黄昏，石岭关北风卷起的沙尘中骤然现出突厥狼旗。
王孝基勒马阵前，眯眼望见黑压压的骑兵从三道山谷同时涌出，忍不住啐道："
曹般辍这老贼，竟倾巢而出？"