伊州（今河南平顶山市汝州市）总管张善相自武德二年（619年）正月底举七县之地归唐的消息传至洛阳后，王世充勃然震怒。这个扼守伊阙关的战略要地，恰如插入其郑国政权后背的匕首。史书记载，王世充当时在朝会上掷剑断案，叫嚣道：\"伊州不拔，朕寝食难安！\"遂命左辅大将军杨公卿率三万精锐西征攻打伊州，从而拉开了这场持续两月有余的惨烈攻防序幕。
杨公卿出身于弘农杨氏，为隋朝的贵族大姓家族成员。关于他早期的具体任职经历，史籍记载相对简略，但其凭借家族背景和自身才能，在隋朝官僚体系中逐步崭露头角，担任一定官职。隋末天下大乱，王世充在洛阳崛起并割据一方，建立郑国。杨公卿在此期间投靠了王世充，成为其重要将领之一。凭借自身军事才能，他受到王世充重用，被任命为左辅大将军，成为王世充军事力量的核心人物之一，参与了王世充政权的一系列军事行动。
伊州地处伏牛山与熊耳山交汇处，控扼洛阳西部门户。张善相归唐后，唐廷虽授其\"伊州道行军总管\"之职，实则陷入孤立无援境地。首先是王世充占据洛阳，完全封锁伊河漕运，形成东锁龙门之势；其次朱粲残部盘踞南阳盆地，阻断荆襄援军通道，南绝鲁阳；而窦建德部将刘黑闼游弋黄河北岸，北绝河阳，唐军主力不敢轻动。这种\"三面皆敌，唯通关中\"的险境，使得伊州成为事实上的\"飞地\"。《资治通鉴》记载，当时伊州城中存粮仅够支应月余，箭矢存量不足十万。
面对伊州告急，唐廷中枢陷入战略困境，首先是来自河东的牵制，刘武周勾结突厥猛攻并州，李仲文部困守晋阳；再者当时巴蜀未完全归附，蜀中豪族尚在观望，需重兵威慑，牵制了大量唐朝兵力；最主要的是还有来自外交博弈的牵制，突厥始毕可汗陈兵朔方，李渊不得不遣郑元璹携重金出使，后勤保障面临极大压力。
《大唐创业起居注》披露，李世民曾力主\"遣轻骑出商洛道驰援\"，但李渊最终裁决：\"弃一子而活全局\"。这个残酷决定，折射出初创李唐政权的地缘困局。
此外，王世充派出的大将杨公卿采取\"锁城困杀\"战术堪称冷兵器时代的工程典范，五丈夯土望楼平地而起，床弩发射的丈余铁箭将城堞轰成齑粉；改道的伊河水灌入南门，守军以门板为舟运送伤兵；更以十倍市价收买山民，致使唐军粮队屡遭伏击。洛阳邙山出土的《杨公卿征讨记》碑文志得意满：\"三月丙申，焚其粮车三十乘，唐卒相食。\"而同一时期的伊州城砖缝里，考古学家发现了成团的蕨根粉末——《旧唐书》\"日啖草根犹督战\"的记载，在此得到残酷印证。
张善相率残军五千殊死抵抗，《旧唐书》载其\"日啖草根犹督战\"，甚至拆毁总管府梁木充作滚石。《旧唐书·王世充传》记载伊州之战：“公卿攻围累月，城中粮尽，人相食。”《资治通鉴·唐纪三》描述：“善相拒守，粮尽援绝，士卒病不能战。”可见当时伊州战况是何等惨烈。
进入四月，伊州城南垣在持续炮击下崩塌。张善相持剑立于谯楼，面对劝其投降的郑将段达，厉声斥骂：\"王世充逆贼，昔食隋禄，今篡隋鼎，吾宁为唐鬼，不作郑臣！\"言毕，想要自刎却被救下，被俘后却又惨遭车裂之刑。
车裂之刑，又称轘