秋雨刚歇，长安宫城的青砖地面积着浅浅的水洼，映出两仪殿内晃动的烛火。大唐开国皇帝李渊站在巨大的《山河舆地图》前，指尖划过江淮岭南一带，那里密密麻麻标注着“盗”、“匪”、“未附”的字样，像一块块瘀斑盘踞在大唐版图的南方。
“窦建德、王世充虽平，江南烟瘴之地却仍未真正呼吸到大唐的气息。”李渊转身时，玄色常服下摆带起一阵风，灯影在他棱角分明的脸上跳动，“杜伏威名义归附，江淮根基仍在他旧部手中；冯盎在岭南观望，俚僚溪洞各自为政，我们的漕运时通时断，关中的米仓供应是个问题。”
房玄龄拢着袖子站在地图侧下方，温声道：“殿下所虑极是。南方地情复杂，非中原铁骑所能驰骋。欲定南方，先安淮南；欲安淮南，必通岭南。当遣沉毅威惠之将，示以王化，辅以兵威。”他上前一步，手指点在地图上的舒州，“譬如用药，淮南当用温补之剂。”
杜如晦咳嗽几声，接口时声音却显沉毅：“岭南则需以夷制夷。瘴疠之地，我军不耐久战，须有熟知地理人情者，以盐帛开道，以弩箭殿后。”
灯花哔剥一声炸响。李渊忽然笑起来，从案上拿起两枚鱼符：“那就让张镇周回淮南老家，陈智略去岭南会会旧相识。”见二人面露思索，他掂着鱼符解释道，“张镇周是舒州豪族出身，秦王府旧人，让他回乡施恩，比十万大军更能收拢人心；陈智略原是隋将，在岭南打过仗，部下多俚僚兵，让他带着岭南兵回岭南，正是以土治土。”
张镇周原为隋室旧将，天下大乱时依附于江南豪雄杜伏威、辅公祏领导的江淮义军集团，并在该集团于武德三年（620年）归顺唐高祖李渊后，随之成为唐臣，因其地缘经验与将略，迅速获得任用。陈智略曾为隋将，后效力于军阀李密领导的瓦岗军，并在李密与宇文化及惨烈的黎阳之战中崭露头角；武德元年（618年），李密与王世充决战于邙山失利后，陈智略随李密一同归降王世充，入驻东都洛阳。至武德四年（621年）五月，秦王李世民大军平定洛阳，歼灭王世充郑政权，陈智略于此役中与众多王世充麾下将领一同被唐军俘获，但旋即因局势需要与李世民广纳降将以安定山东的方略，与其他降将一样被收编入唐军序列。
次日，当张镇周和陈智略踏着湿滑的青砖进殿时，秋雨又淅淅沥沥下了起来。李渊将鱼符重重拍进他们掌心：“二公南行，非为多戮，乃为多生。记住，刀兵为药石，抚慰为粮秣。”
殿外雨声渐密，檐水汇成细流，冲刷着殿前石兽的鳞甲。
张镇周的马车驶入舒州地界时，正值稻熟时节。战后稀疏的田亩间，农人直起腰警惕地望着官道。州衙属官早已备下迎风宴，豪强们抬着系红绸的礼箱在驿馆外排成长队，喜迎新官上任，尤其是战后的总管，谁不想先打点好关系？
谁知这位淮南道行军总管第一道命令，竟是打开朝廷赏赐的库房。
“取三牲五醴，遍请父老！”张镇周脱去官袍，换上一身葛布衣裳，踩着麻鞋就进了城南酒肆。乡绅们战战兢兢赴宴，却见这位总管大人正挽着袖子给老里正斟酒。
“阿叔还记得否？武德元年饥荒，我偷过你家檐下挂的腊肉！”张镇周醉醺醺搂着乡绅的肩膀，满座轰然大笑。他举着酒碗摇摇晃晃站上胡凳：“今日镇周归来