鸡叫头遍时，汴梁城还浸在墨色的寒气里。城西贫民窟的巷弄静得能听见雪粒从屋檐滑落的声响，赵匡胤已挎着洗得发白的粗布兜站在街口老槐树下，布兜边角磨出了毛边，里面只塞着半块早上没吃完的麦饼 —— 那是他和小妹今天的午饭。
他抬头望了望天，铅云压得极低，像是随时会再落下雪来。昨夜给小妹熬的草药起了点作用，咳嗽声轻了些，可临睡前，小妹攥着他的衣角说 “哥，我想喝口热粥”，那声音软得像棉花，却在他心里压了块石头。要喝热粥，就得挣更多铜板，他今天必须多找些活干。
“赵家小子，早啊！” 巷口卖豆浆的张老汉推着小推车过来，车轱辘在冻硬的泥路上碾出咯吱咯吱的响。张老汉的豆浆是用陈豆子磨的，渣子没滤干净，却胜在热乎，贫民窟里的人偶尔会凑两个铜板买一碗暖身子。
“张叔，您也早。” 赵匡胤连忙上前，帮着把小推车往避风的地方挪了挪。他知道张老汉的日子也不好过，儿子去年被抓去当兵，至今没个音讯，老伴又卧病在床，全靠这豆浆摊勉强糊口。
“今天打算去哪找活？” 张老汉一边支起摊位，一边从怀里摸出个烤得微焦的红薯，塞到赵匡胤手里，“昨晚烤的，还热着，垫垫肚子。”
赵匡胤捏着红薯，暖意在掌心散开，他鼻子一酸，想推辞，却被张老汉按住手：“拿着吧，你这小子，天天跑东跑西的，不垫点东西哪扛得住？” 他只好把红薯揣进怀里，小声说了句 “谢谢张叔”—— 这份情，他记在心里。
刚谢过张老汉，就见街尾跑来个穿着短打的伙计，神色慌张，嘴里还念叨着 “糟了糟了，要是误了时辰，掌柜的要扒我皮了”。赵匡胤眼睛一亮，连忙迎上去：“这位小哥，可是有急事？我能跑腿，跑得快，还稳当！”
那伙计停下脚步，上下打量他一番，见他身材结实，眼神也透着股机灵，便急声道：“正好！我是城南药铺的伙计，掌柜的让我送药方去城东的刘府，可我娘突然犯了心口疼，我得回家看看。这药方耽误不得，刘老爷等着抓药救命呢！你要是能送，我给你两个铜板！”
“能送！小哥你放心，我保证在辰时前送到刘府！” 赵匡胤连忙应下，接过伙计递来的药方和药铺的令牌。药方用麻纸写着，字迹工整，上面列着十几种药材，末尾还画着药铺的朱红印记 —— 他知道这药方金贵，要是丢了或弄脏了，他卖了自己都赔不起。
“那就拜托你了！这是令牌，刘府的人认这个。” 伙计把令牌塞给他，又从口袋里摸出