贤丰皇帝深陷在龙椅的明黄坐褥里。
一袭石青色的丝绸棉袍，非但未添威仪，反将他面容衬得愈发苍白，唇上不见半分血光。
怡亲王载垣的慷慨言辞，还在殿中激荡。
贤丰听罢，下意识地颔首，胸中涌起一股热流。
“趁他病，要他命”，
直捣江宁，将这登基以来的心腹之患一举荡平。
这念头何等痛快，正是他心底最先冒出的声音。
然而，他的目光掠过前方默立的肃顺。
这位刚过四十、素以刚猛凌厉着称的首席军机，此刻正微低着头。
那往日挺直的肩背塌下去几分，梳得油滑的发辫也松散开来，鬓边刺眼地杂着几缕银丝。
这副景象，如同一盆雪水浇在贤丰心头，将那躁动的热火瞬间浇灭。
他猛地清醒过来，这烂摊子，远非一句“直捣黄龙”那般简单。
心底漫起一阵无力。
自他坐上这龙椅，爱新觉罗的江山，何尝有过一日安宁？
南边，神国盘踞江宁已历数载，自成一国，
“天父天兄”的声浪，日夜挑战着京师的权威。
更可怕的，是那个萧云骧。
他的西王府数年间的鲸吞蚕食，小半个华夏已入其彀中，兵锋之盛，势不可挡。
中原腹地，捻军将豫、鲁诸省搅得天翻地覆，田畴荒芜，村墟萧索。
至于其他州府，大小盗匪、会党更是此起彼伏，剿不胜剿。
外患则如影随形，步步紧逼。
好不容易，才安抚下跨海而来的不列滇人与高卢人，北疆那头贪婪的北极熊，又适时亮出了獠牙。
前番罗刹国遣使入京，态度倨傲。
趁朝廷内外交困，竟张口索要外兴安岭、黑龙江流域、乌苏里江以东直至日本海沿岸，近百万平方公里的广袤土地！
地图上那道粗重的红圈，曾看得贤丰眼前一黑，几乎喘不过气。
关外因“柳条边”封禁，本就人烟稀少，驻军寥寥，如何抵挡罗刹哥萨克的马刀与火枪？
若从关内调兵……贤丰嘴角泛起一丝苦涩。
眼下这遍地烽火，又能从何处，抽出一支像样的兵马，驰援那苦寒之地？
他只能拖着。
不敢断然拒绝，惹恼恶邻，更不甘心将那龙兴之地，祖宗遗泽，拱手让人。
可罗刹人在边境聚集兵马，频繁调动，已是众所周知。
再拖延下去，外辽东那片黑土，迟早易主。
帝国千疮百孔，风雨飘摇。
这艘破旧的大船，正滑向深渊。
作为这艘破船的掌舵人、领班军机大臣，肃顺的千斤重担，已化作鬓边霜色和肩背的佝偻。
就在贤丰神思涣散，几乎被颓丧吞没时，
肃顺上前一步，利落地打了个千儿，动作依旧干脆：
“皇上，奴才有事奏报。”
贤丰猛地收回心神，脸上挤出惯常的温和：
“今日召诸位爱卿，正为集思广益。肃中堂，有话但讲无妨。”
肃顺拱手领命，却未立即开口。
他微垂着头，斑白的鬓角，在透过窗棂的稀薄光线下，像落了层寒霜。
他在斟酌