“哐！”
张员外一脚踹开西厢房的雕花木门。
屋内浓重的药味扑面而来。
床榻上。
十六岁的二儿子张世杰面色惨白。
两个丫鬟正扶着他喝药。
“爹……”
少年虚弱地唤了一声，嘴角还挂着药汁。
“老爷！”
老管家慌忙拦他，“二少爷刚服了安神的药，大夫说不能再受刺激……”
张员外一把推开管家，三步并作两步冲到床前。
他的手指死死攥住儿子的手腕，指尖传来的脉搏微弱无比。
“世杰，再忍忍。”
张员外声音颤，“柳树村那丫头，爹明日就给你抬进门！”
床上的少年突然剧烈咳嗽起来：
“爹……不是说……还要等半月……”
“等不了了！”
张员外猛地站起身，“管家！”
“老爷……”
管家躬身。
“让大少爷备好轿子，多带些人马，明日去把人给我抬回来！”
“是，老爷……”
“老爷！”
门外有人轻声喊道，“派出去的人回来了！”
张员外看了眼儿子，咬牙转身。
……
书房里，三个探子跪在地上瑟瑟抖。
“废物！
一群废物！”
张员外抓起紫檀案几上的端砚，狠狠砸向为的探子。
“砰”
的一声闷响，砚台在探子头上碎裂，墨汁混着鲜血顺着脸颊淌下。
那探子却连擦都不敢擦，依旧保持着叩的姿势。
“三十台粮车都没了？什么意思？什么意思？！
！”
“老爷……”
为的探子颤声道，“村里人说那夜听见马蹄声震天响，足足闹腾到三更……”
“马蹄声？”
张员外怒气冲冲问道，“那银子呢？人呢？袁老三那帮人呢？”
“属下不知。”
探子低下头，“青羊山寨已成焦土，尸骨……尸骨无存……”
“尸骨无存？！”
张员外踉跄后退，撞翻了黄花梨官帽椅，
“是人死了尸骨无存，还是人跑了尸骨无存？啊？？？”
三个探子噤若寒蝉，一动也不敢动。
“四十人！
足足四十人！
！”
张员外突然暴起，将桌上珍玩扫落一地，
“老子养了他们整整一年！
现在怎么说没就没了？铁林堡那边呢？！”
“县衙方才来报……”
管家战战兢兢插话，“师爷从铁林堡回来，说……说……”
“说什么？！”
“都回来了……”
“都回来了？伤亡情况呢？”
“无、无人伤亡……”
“什么？！”
张员外怔了怔，“你再说一遍？”
“铁林堡……无人伤亡……”
“无人伤亡？！”
张员外如遭雷击，“四十对二十！
怎么可能……”
他突然僵住，眼中闪过一丝