讨论间，忽听门外传来急促的马蹄声。一名兵部传令兵飞奔而入：
"侯爷！南疆八百里加急！"
军报上的火漆印已被汗水浸花。叶明拆开一看，眉头顿时紧锁——南疆湿热，驻军反映新配发的鳞甲极易生锈，且厚重闷热，非战斗减员严重。
"三十七人中暑..."叶明攥紧军报，"这比战损还多！"
陈静姝接过军报细看："南疆气候与北地迥异。侯爷，或许需要专门设计适合炎热的铠甲。"
王铁头挠头道："铠甲要防护，自然少不了铁。不用铁，难道用纸糊不成？"
这话倒让叶明灵光一现："为何不可？我是说，不一定全用铁。《武经总要》里不是记载过藤甲吗？"
"藤甲？"众人愕然。
叶明快速在纸上勾勒起来："江南有青藤，浸油后坚韧无比。若以藤为骨，外覆薄铁片，既轻便透气，又不失防护。"
陈静姝眼睛一亮："妙！藤甲怕火，但加铁片后正好弥补此缺陷。而且..."
她在图纸上添了几笔，"藤条可编织成网状，更利散热。"
工匠们议论纷纷。老皮匠赵三提出："藤条需用桐油浸泡三月才够坚韧，眼下哪来得及？"
"可以用蒸煮法加速。"叶明回忆着现代工艺，"高温高压下，油渗得更快。我们改造几口蒸酒的大瓮，密封蒸煮。"
说干就干。叶明当即派人去城南藤坊采购上等青藤，又命铁匠开始打造轻薄的小甲片。陈静姝则带着女工们试验不同的编织方法。
午后，叶明正在监督蒸瓮改造，忽见李天宝领着个皮肤黝黑的少年跑来：
"少爷，这是藤坊刘师傅的儿子，说是有急事！"
那少年扑通跪下："侯爷救命！我爹被官差抓了，说我们偷工减料..."
原来刘师傅是城南最好的藤匠，今早叶明派人去采购时，恰逢官府查抄藤坊，说他家以次充好。
"去看看。"叶明放下工具，策马直奔城南。
藤坊内一片狼藉，几个衙役正押着个花白胡子的老者。地上堆着许多发霉的藤条，显然是"罪证"。
"且慢。"叶明下马亮出腰牌，"此事可能另有隐情。"
刘老汉老泪纵横："侯爷明鉴！这些霉藤是小人特意留着做试验的，绝未卖给官府..."
仔细询问才知，刘老汉一直在研究防霉处理，这些霉藤是实验品。叶明检查后，发现确实如此。
"刘师傅，若本侯给你个机会，研究出既防霉又坚韧的藤甲材料，你可愿意？"
刘老汉眼睛一亮，连连叩首："小人愿效死力！"
回军器监的路上，叶明绕道去了趟书肆，买回几本关于南疆风物的杂记。要想设计出真正适合当地的装备，必须了解其地理气候。
暮色渐沉，军器监内依然灯火通明。叶明伏案研读《岭南杂记》，陈静姝则在隔壁计算藤条的最佳粗细比例。偶尔目光相遇，相视一笑，又各自埋首工作。
这样的日子持续了三天。第四日清晨，第一批蒸煮的藤条终于出炉。
刘老汉摸着还温热的藤条，惊喜道："成了！这韧性，比寻常浸泡三个月的还好！"
叶明亲自测试，发现这种藤条确实坚韧异常，用刀砍都