兵部衙门的青砖地上积了层薄雪，叶明踩着吱嘎作响的台阶进门时，十几个书吏正围着炭盆烤火。
不知谁喊了声\"侍郎大人到\"，众人手忙脚乱地站起来，有个年轻主事差点打翻墨砚。
\"接着烤。\"叶明把冻红的手往袖子里缩了缩，\"劳烦给我也挪个位置。\"
炭盆里爆出个火星子，溅在叶明官服下摆。
老书吏张诚慌得要用袖子去扑，却见这位新上司随手掸了掸：\"不妨事，比北疆战袍上的箭洞温和多了。\"满屋子人低笑起来，紧绷的气氛突然松动了。
叶明接过老书吏递来的热茶，瞥见他们案桌上堆着的文书——最上头那本军械册子，墨迹都晕开了还没人誊抄。
\"北疆送来的冬衣清单，拖了七日没入库？\"叶明吹开茶沫。
满屋子人僵住了。角落里有个胆大的陪笑道：\"大人明鉴，往年这些琐事都是腊月才...\"
\"北狄人屠村可不管是不是腊月。\"叶明从怀中掏出一封边关急报，\"三天前，青山堡因棉甲不足冻死十七个哨兵。\"
他手指点在晕染的墨迹上，\"你们拖延的每一刻，都在喝兵血。\"
值房落针可闻。有个年轻录事突然跪下：\"下官愿今夜不睡，定将积压文书理清！\"
\"今年雪下得早。\"叶明搁下茶盏，\"现在去办，天黑前我要看到签收文书。\"
等屋里人散尽，一直跟在身后的陈河忍不住嘀咕：\"这帮老油条...\"
\"正常。\"叶明从袖中抽出一卷名册，\"兵部七成的人都是世家塞进来的，你看这个管军械的王主事，他妹妹嫁进了范阳卢氏。\"
陈河突然抢过名册往后翻：\"大人！这刘郎中的连襟竟是...\"
\"陇西李氏的旁支。\"叶明冷笑，\"所以他敢把军械账目做成筛子。\"
——
午时三刻，叶明在值房召见仓曹郎中。
矮胖的刘郎中捧着账本滔滔不绝：\"...去岁边军棉衣损耗两万套，按例该补...\"
窗外传来沙沙扫雪声。叶明突然打断：\"刘大人可知，为何今日特意选在午时见你？\"
刘郎中擦着汗赔笑：\"下官愚钝...\"
\"因为这时辰阳光最好。\"叶明哗地推开雕花窗，冬日惨白的光线直射在账本上，\"来，咱们对着光看这页纸。\"
纸张透光处，隐约可见被刮去的旧墨痕迹。
刘郎中扑通跪下时，叶明从案头抽出本旧档：\"巧了，兵部存底的账册，可没被改过。\"
当天下午，兵部传出消息：仓曹刘郎中因\"账目疏漏\"被调去管马粪。
更轰动的是，叶明当场烧了那本假账，却把真账誊抄三份——一份送大理寺，一份贴兵部照壁，一份让人念给排队领饷的士兵听。
——
掌灯时分，叶明裹着大氅往家走。路过西市时，他忽然拐进一家铁匠铺。
铺面挂着\"赵记\"的破灯笼，里头叮当声就没断过。
\"老赵！\"叶明熟门熟路绕过淬火池，\"上回说的弹簧钢...\"
满脸炭灰的赵铁匠猛地抬头，突然抄