烛光下，乌云的脸庞显得格外生动，那双草原儿女特有的明亮眼睛闪烁着智慧的光芒。
\"你叫我叶大哥挺好的，私下不必那么拘礼。\"叶明微笑道，\"这次多亏你提前勘察，否则我们可能要白费不少功夫。\"
乌云嘴角微微上扬：\"叶大哥不怪我先斩后奏就好。\"
她从腰间解下一个皮囊，\"尝尝，我自己酿的马奶酒，比你们汉人的酒烈多了。\"
叶明接过皮囊，小心地抿了一口，顿时一股热流从喉咙烧到胃里，呛得他咳嗽起来。乌云见状哈哈大笑，笑声清脆如草原上的铃铛。
\"好酒！\"叶明缓过劲来，又喝了一大口，\"等营地建好，我们就在篝火边痛饮此酒，庆祝汉地和草原的友谊。\"
乌云的眼神柔和下来：\"叶大哥，你和其他汉官真的不一样。他们看我们就像看野兽，而你...\"
她顿了顿，\"你把我们当人。\"
这句简单的话让叶明心头一颤。他放下酒囊，正色道：\"本来就是同类，何来高低贵贱？只是生活的方式不同罢了。\"
乌云深深看了他一眼，突然压低声音：\"有件事得告诉你。今天在青河谷，我们发现了一些脚印和马蹄印，不是我们的人的。\"
叶明立刻警觉起来：\"黑狼部？\"
\"不确定，但很可疑。\"乌云的手指在地图上点了一个隐蔽的山坳，\"在这里发现的。如果是黑狼部的探子，他们可能在监视青河谷的一举一动。\"
叶明眉头紧锁：\"营地建设不能耽搁，但安全也必须保证。\"
他思索片刻，\"这样，明天我会派一队精干衙役扮成猎户，在周边巡逻。你们的人熟悉地形，能否也安排几个好手暗中警戒？\"
\"没问题。\"乌云爽快答应，\"我哥哥已经挑了十个勇士，随时可以出动。\"
两人又商议了一些细节，直到更鼓敲过三响，乌云才起身告辞。
叶明执意要送她到府衙门口，夜风中，乌云翻身上马的矫健身姿宛如一幅剪影，让叶明不禁多看了两眼。
\"三日后营地开工，我会亲自去。\"乌云在马上说道，\"叶大哥来吗？\"
\"一定。\"叶明点头，\"第一批工匠和材料同时出发。\"
乌云嫣然一笑，扬鞭策马消失在夜色中。叶明站在府衙门口，直到马蹄声彻底远去才转身回府。
接下来两天，叶明忙得脚不沾地。工匠的调配、物资的运输、护卫的安排，事事都需要他过问。
到了第三日清晨，当第一批车队准备出发时，叶明却因为连日的劳累而发起低烧。
\"大人，您这样怎么能去青河谷？\"赵德安焦急地劝阻，\"路途颠簸，万一病情加重...\"
叶明喝下一碗苦药，摆摆手：\"无妨，小病而已。答应过乌云要亲自去，不能失信。\"
就在他准备启程时，一匹快马飞奔至府衙门前。马上的驿卒风尘仆仆，手持一个漆封的锦匣。
\"报！镇北王急件！\"
叶明心头一跳，连忙接过锦匣。拆开火漆，里面是一封顾长青亲笔信和一份盖有王府大印的文书。他迫不及待地展开信件：
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