澜沧省首府嘉定城。
郑府内。
郑杠裹着锦被蜷缩在雕花大床上，苍白的脸上密布着恐怖的痘疹："恒文！你给我进来！老子为大清剿灭阮氏叛军时，你还在京城抱官老爷的大腿呢！为何不给我接种痘苗？！"
铜制门环哐当撞在门板上，澜沧省巡抚恒文摇着折扇踱进来，绸缎官服的暗纹在烛光下泛着冷光。
恒文瞥了眼床上挣扎的郑杠，折扇重重敲在檀木桌上："就你也配提种痘苗？非我族裔，也妄想和大清子民同等待遇？一条狗也配！"
话音未落，郑杠猛地抓起枕边的青瓷药碗砸过去，却在半空无力坠落，碎瓷片溅在恒文锃亮的官靴上。
"想当年老子带死士充作先锋，踩着阮氏兵卒的尸体给清军开路！"
郑杠佝偻着腰剧烈喘息，喉间发出拉风箱般的声响，"现在倒好——妻儿被锁在柴房里啃霉米，我这条烂命也快交代了！你们这群背信弃义的狗东西......"
恒文弯腰捡起一块瓷片，在烛火下转动着欣赏锋利的边缘，嘴角勾起一抹阴鸷的弧度："不过是替大清卖命的疯狗，染上瘟疫就该溺死在澜沧江里。”
郑杠猛然暴起，枯瘦的手指直抓恒文咽喉，却被侍卫一脚踹回床榻。
恒文对着身后心腹冷笑："传本抚命令，让'义诊队'即刻出发——给那些患病的土民，一个体面的解脱。"
忽又想起什么似的，漫不经心地踢了踢郑杠抽搐的小腿，"再让人把这老东西剁碎了喂狗，省得脏了澜沧江的水。"
不久后，三十辆打着"清廷义诊"旗号的马车驶出嘉定城。
车帘低垂，车厢里堆满带着天花脓疱结痂的麻布，腐臭味混着廉价香料气息从缝隙渗出。
为首的郎中吴德掀开一角车帘，望着沿途破败的村寨，握着药箱的手微微发抖。
吴德想起恒文承诺的五品顶戴，又想起对方暗藏杀意的威胁："敢走漏半点风声，你全家老小就去喂澜沧江的鱼。"
在澜沧江下游的沧崖寨，吴德带着随从举着黄旗高呼："乡亲们莫怕，朝廷派我们来施药救灾了！"
衣衫褴褛的村民们涌上来时，吴德一边假意为患者把脉，一边将沾着痘脓的布料塞进被褥，写下的药方里赫然掺着大剂量的巴豆、砒霜。
"这是驱邪的猛药，服下保准药到病除。"
吴德看着老妪颤抖着接过药碗，在病历簿上重重画下红圈——这代表着即将新增的死亡人数。
与此同时，其他村寨的水井陆续被倒入天花患者的脓水。
当村民们饮用后陆续染病，郎中们却故作震惊："这疫病来势汹汹，大家切莫外出！
"戴着人皮面具的他们，将垂死之人的财物搜刮一空，在尸身上泼洒煤油焚烧，火焰中升腾的不仅是焦糊味，还有土民们积攒的仇恨。”
嘉定府巡抚衙门里，恒文盯着"高岭知府谋反"的密报冷笑，翡翠扳指敲得案几哒哒响。
半年前清军灭了阮氏政权，为稳局势留用了些土民官员，但在恒文眼中，这些人始终是威胁。
如今天花横行，街头巷尾堆满腐烂的尸体，他知道，铲除异己的时机到了。
月黑风高夜，几道黑影如鬼魅般掠过澜沧省高岭城。