宫墙上的琉璃瓦，脚步匆匆往礼部衙门赶去——杨大人告老前常叮嘱，办差得揣透圣意，看来今日这部署，又得仔细斟酌措辞了。
次日，工部传来消息，弘历心心念念许久的蒸汽机终于取得突破性进展。
听闻消息，弘历当即放下手中奏折，换了一身便装便匆匆前往工部。
由于此事保密程度极高，蒸汽机被安置在工部最深处的院落，周围用一丈高的铁栏杆严密围挡，每隔十步就有特勤局将士荷枪实弹巡查，气氛肃然。
经过多道闸门的查验，弘历才正式进入核心区域，只见门匾上题写着“蒸汽机改良中心”。
正对着的，便是与之关联紧密的电报研究院。
改良后的蒸汽机静静矗立在院落中央，相较于最初的样机，体积缩小了近三成，通体由锃亮的钢材打造，少了几分笨拙，多了几分精巧。
负责研发的梅文鼎正指挥着几名学徒调试机器的传动装置，见弘历进来，连忙带领众人躬身行礼。
“皇上，这台样机已连续稳定运转三日，期间带动纺纱机、抽水机等设备均未出现故障，且能耗比西洋传来的蒸汽机还低五成以上。”
弘历望着传动轮不急不缓的转动，转速确比预想中慢了些，齿轮啮合时甚至能看清每一个齿牙的咬合轨迹。
弘历没有面露不悦，反而轻轻“嗯”了一声：“转得是缓了些，看来齿轮配比、蒸汽压力的调校还得再磨磨。”
梅文鼎脸上泛起一丝愧色：“皇上说的是，臣等试过提高锅炉气压，可管道接口总有些吃不住力，只能先降了转速求稳。”
“无妨。”弘历摆了摆手，目光扫过机器周身的零件——有些铸件边缘还带着毛糙的锻痕，传动杆的连接处也略显滞涩。
“眼下这样，虽够不上极致，却已是从‘无’到‘有’的突破。
你看这旋转的力道，虽慢却稳，能带动磨盘、能驱动纺车，就不算白费功夫。”
弘历抬手轻轻按在传动轮侧面，感受着金属传递来的平稳震动。
“现有的手艺、材料，也就到这一步了。
但慢归慢，路是走通了——从图纸上的线条，到能实实在在转起来的铁家伙，只差最后几寸打磨。”
“皇上圣明！”梅文鼎眼中重新燃起劲气，“臣等这就细化齿轮参数，再换几种钢材试试锅炉，定能让它转得又快又稳！”
弘历拍了拍梅文鼎肩膀，笑道：“你也不用太过心急。中华火炮公司那边，戴梓正带着人钻研新的炼钢法，说是能炼出更坚韧的钢材。”
弘历指尖在机器的铁制外壳上轻轻划过。
“你看这锅炉，现在用的钢材承压有限，蒸汽压力提不上去，转速自然快不了。
等戴梓的新炼钢法成了，能造出更厚实、更耐压的锅炉壁，蒸汽就能加得更足。
齿轮、活塞杆这些关键部件，也能用新钢来造，耐磨度、精度都会上一个台阶。”
梅文鼎眼睛一亮，忙道：“若是能有那般好钢，臣等定能把转速提升数倍，能耗还能再降！”
“正是这个理。”弘历颔首，语气笃定，“技术这东西，从来都是一环扣一环。
戴梓那边有了进展，朕会立刻让他给你这边匀出材料。
到时候，你这蒸汽机不仅