“那我就直说了。”
何良焘坐直身子，双手按在桌沿，眉头微蹙抛出第一个问题，
“第一个疑问，便是炼铁用的燃料，我在厂里见工匠们用的是一种黑褐色、质地坚硬的块状物，听人说叫焦炭，工匠说是用煤炭炼制的。”
“我知道煤炭直接炼铁不成，烧起来尽是烟，还容易让铁变脆，可为何不用木炭炼铁，反倒要费功夫把煤炭炼成焦炭呢？”
李国助闻言，指尖在桌沿轻轻敲了敲，琢磨了一阵措辞，开口解释道：
“木炭虽好，但炼铁用量太大，烧一炉铁要砍上百棵树，长期这么伐木烧炭，早晚要把山林砍光，得不偿失。”
“质地也脆，一压就碎，根本撑不住大鉴炉里几层楼高的炉料重量，碎末子还容易堵了热风的通道，让铁炉没法透气；”
“所以用木炭炼铁，炼炉的高度难以突破上限，而用坚硬的焦炭，就可以把铁炉建的更大；”
“木炭的热量不足，不能使铁矿石充分熔化，铸炮时就容易产生气孔，影响火炮质量。”
他顿了顿，话锋一转，特意补充道，
“其实比起木炭，直接用原煤炼铁的毛病更多。”
“原煤里面杂七杂八的东西多，尤其是藏着硫气，烧的时候硫气会钻进铁里，原煤炼的铁之所以脆，就是因为染了硫气，用这种铁铸炮，开不了几炮就得炸膛；”
“而且原煤里还裹着不少能烧的油气，一扔进炼铁炉就会乱着烧，一会儿火大一会儿火小，炉温忽高忽低，不仅炼不熟铁，还会把炉里的料压得稀烂，连个稳定的料堆都形成不了，热风进不去，铁炉直接就成了废炉，根本没法正常出铁。”
待何良焘消化完，李国助语气才稍缓，接着说：
“而焦炭是用烟煤专门炼出来的，把烟煤装在密封的窑里，烧到火候足了，里面的油气、硫气这些杂东西就都烧光了，最后只剩纯纯的碳；”
“它硬得能顶住炉料的重压，还带着不少细孔，热风顺顺当当地就能从孔里穿过去，燃烧时火力又猛又稳，温度能充分熔化铁矿石，还不会让杂质混进铁水，这样炼出的铁又韧又结实，铸炮才靠谱。”
“原来如此！”
何良焘听得连连点头，随即皱起眉追问，
“那这焦炭炼铁的法子，又是从哪来的？能想出此法之人端的是高明啊！”
李国助抬眼笑了笑，忽然反问：
“烈侯兄在雅兰城见过咱们造的千里镜吧？觉得怎么样？”
“千里镜？”
何良焘愣了愣，疑惑地皱眉，
“那镜片倒是通透得很，比我在澳门见的西洋千里镜还清楚！”
“我一直以为那镜片是水晶做的，难道竟是玻璃做的？可这跟焦炭炼铁又有何关联？”
“关系可不小，这玻璃的手艺，正是焦炭法子的引子呢。”
李国助语气顿了顿，身子微微前倾，缓缓道，
“咱们永明镇的玻璃业和制镜业，基本都在鲁商手里，其中的颜山孙氏更是博山数百年的琉璃世家，家主孙元昌先生还是南海边地公司的股东。”
“前些年山东闹饥荒匪患时，孙先生还帮着咱们引渡了上千山东移民过来，对咱们永明镇的发展可是立了大功的。”
“