勤贵妃睁开眼睛的那一瞬间，只觉恍如隔世。
宫闱择新，三年为期，各家十四到十八岁的未婚女儿皆需入册应选。
彼时还是尚书府女儿的周瑾佳，年满十八，早已适婚的她，因是庶出，需等姐姐们完婚后方能论及婚嫁。
但家规有训，以嫡庶排位，即便年长，庶出的她依然得管大夫人的儿女叫兄姐，而大夫人所生四个女儿，除了大姐二姐已经出嫁，三姐四姐尚待字闺中，故而她的婚事尚未可望。
其实，周瑾佳十五岁时就已入册一回，结果未待入宫面选便得了急病。
若说十五岁那年，她对宫闱尚有一丝少女的希冀，那么，二次入册，却是不情愿的。
“爹爹，母亲，女儿不想入宫。”
遵照律例，次入册后因病退者，下一期若未满十八或正满十八，可再次应选。
周瑾佳知晓二选属于自愿，若她不从，律法也奈何不了她。
谁知爹爹给予的回答却只有一巴掌。
十八岁这年，周瑾佳再次入册。
与周瑾佳的不情愿形成鲜明对比的，却是她那位小了两岁的三姐，时年十六岁的她，这次终于如愿以偿。
工部尚书的女儿，本不愁嫁，但这位嫡生三小姐是铁了心要进宫。
早在周瑾佳十五岁那次内官过府记名，周瑾佳便亲耳听见自己这位三姐去央自己的母亲，说要顶位入宫。
大夫人自然不敢应这欺君的妄念，但接下来的三年间，作为母亲，大夫人竟以各种理由，帮着女儿回绝了几次求亲。
时过境迁，如今再想当年大夫人和自己那位三姐的各种作法，周瑾佳也不免感叹，那些心思若用对地方，何其出彩。
入宫候选，自然没有前呼后拥的丫鬟仆人，各家的大小姐都是各自为战，但周瑾佳却成了自己三姐的丫鬟那般，不仅被各种使唤，还不时被她当众奚落。
同期入宫的美人，听说这两人一嫡一庶，不少便也很自然地依附向三姐那边，那种点头而过的已算好的，更多的是跟着三姐欺负周瑾佳，俨然将其视为大家的丫鬟那般。
故而候选那些时日，周瑾佳便深深感受到了宫墙里的恶意。
三查五看层层遴选之后，不少美人都被撂牌清退，之前尚且熙熙攘攘的秀女院，不久也便重新安静下来。
“娘娘。”
一声轻柔的女声，传入勤贵妃耳中。
勤贵妃稍稍动了下脑袋，并未开口，便见一个面庞清秀的宫女挽起床幔：“娘娘可觉好些？”
“水。”
很快便有另外一名宫女端入一小盏，方才叫起的那名宫女已经上前扶着勤贵妃坐起，再接过端来的小盏，亲自送到勤贵妃嘴边：
“娘娘，胡太医交待了，您这一时也不可进多，略抿个两口，稍等再抿两口，如此递进。”
勤贵妃虽是醒来，眼前也算清明，但这一坐起，还是觉着头重，再听身旁宫女如此说，便也只是点头，再未开口。
端水的宫女已将一小凳挪到床前，喝水的小盏便这样一拿一放，约莫一刻钟，方才喝了个见底。
水润咽喉，勤贵妃再次张嘴，果然没有了方才那口喉干裂之感，但也明显还是无力，声音低低道：
“我这是睡了多久？”