道再劝无用，只得叩首退出。走出佛堂，秋阳刺目，他却感到一阵寒意彻骨。抬头望去，皇宫内处处可见僧人身影，他们身着华贵袈裟，手持金锡杖，往来于宫禁如入无人之境。而宫墙之外，百姓面黄肌瘦，为缴纳日益增加的\"香火钱\"而卖儿鬻女。
\"徐大人。\"一个温和的声音打断了他的思绪。徐勉转头，见是镇北将军兰钦站在廊下，眼中同样充满忧虑。
\"兰将军也来见驾？\"徐勉勉强挤出一丝笑容。
兰钦摇头：\"我是来辞行的。陛下命我去荆州督造佛像，说是要为朝廷祈福。\"
徐勉苦笑：\"又是佛像...兰将军可知，江北已有寺庙千余座，僧尼十余万，而百姓田地多被寺庙兼并，流离失所者不计其数？\"
兰钦长叹一声，压低声音：\"徐大人慎言。上月御史中丞张绾上书劝谏陛下节制佛教，已被贬为庶人。如今朝中谁还敢言佛门之非？\"
两人相对无言。一阵风吹过，带来远处梵呗之声。那声音本该清净庄严，此刻听在徐勉耳中，却如丧钟般令人心悸。
离开皇宫，徐勉没有直接回府，而是骑马在城中巡视。建康作为南朝都城，本该繁华似锦，如今却显出几分颓败。街道两旁，衣衫褴褛的乞丐随处可见，而金碧辉煌的寺庙却香火鼎盛。
\"大人行行好...\"一个瘦骨嶙峋的老妇拉住徐勉的马缰，怀中抱着个奄奄一息的孩子，\"小孙儿已经三天没吃东西了...\"
徐勉正要掏钱，却见一名僧人带着几个壮汉走来，一把推开老妇：\"滚开！挡了智远大师的路，你担待得起吗？\"
那老妇跌倒在地，孩子发出微弱的哭声。徐勉大怒，正要呵斥，却见一顶华丽的轿子停在路边，轿中走出一位身披锦绣袈裟的胖大和尚，脖子上挂着纯金佛像，手指上戴满宝石戒指。
\"阿弥陀佛。\"和尚双手合十，声音洪亮，\"这位施主面带愁容，可是有烦心事？不如到小寺捐些香火，佛祖必保佑你心想事成。\"
徐勉冷眼旁观，只见那和尚目光不断瞟向老妇怀中孩子手腕上的银镯——那可能是这家人最后的财产了。
\"智远大师，\"徐勉强压怒火，\"这位老妇人的孙子快饿死了，大师何不施舍些斋饭？\"
和尚笑容不变：\"施主有所不知，我寺正在筹铸金佛，需大量银钱。这老妪若肯捐献家财，必得佛祖厚报。至于斋饭...\"他瞥了眼老妇，\"我寺每日午时施粥，她自可去排队。\"
徐勉再也忍不住：\"大师口中的佛祖，就是看着百姓饿死也不管的吗？\"
和尚脸色骤变：\"大胆！你敢谤佛？\"他转向周围信众，\"此人出言不逊，必遭报应！\"
人群中立刻投来愤怒的目光，有人甚至开始咒骂徐勉。老妇人惊恐地抱着孙子躲到一旁，生怕连累自己。
徐勉知道在此地多说无益，只得掏出些银钱塞给老妇，在众人敌视的目光中策马离去。转过几条街，他又看到更触目惊心的一幕：几个僧人正指挥奴仆将一户人家赶出宅院，那家的主人跪地哭求：\"这宅子是我祖上传下来的，大师们行行好...\"
\"你借了寺里的钱，逾