寻常的迹象。
先是府衙户房书吏上报，核对近月商税时，发现几家历来安分的海商申报的货物量与缴纳的税款有细微出入，看似合规，却总透着一股刻意抹平的痕迹。
接着，巡检司报来，夜间巡海时，数次在非官方指定航道、且非渔船作业时间的偏僻海域，发现不明船影，对方船只性能极佳，巡海小船竟追赶不上。
更有甚者，沿海村落有里长暗中禀报，近来常有生面孔在夜间于荒僻海岸活动，似乎在进行小规模的、不见光的装卸。
这些线索零散而模糊，看似互不关联，却像一根根尖刺，扎在姜淮敏锐的神经上。
他断定，有一条规模庞大、组织严密的大鳄，正利用风暴过后官民疲敝、放松警惕的时机，重新活跃起来。
其所图绝非寻常货物，否则不必如此隐秘且动用能甩开官船的快船。
姜淮不动声色，秘召绝对心腹，那位曾与他并肩抗倭、沉稳干练的巡检司指挥使周炳，以及几位精于追踪、面孔陌生的可靠衙役。
“此事，暗查，不动则已，一动必中七寸。”书房内，灯影摇曳，姜淮的声音低沉而决绝，“对方船快，必有内应，且组织严密。
明面的巡查一概如常，甚至可略松懈，麻痹其心。尔等需化装潜入，混迹于码头。
酒肆、渔村，眼睛要亮，耳朵要尖，尤其留意那些突然阔绰却又行踪诡秘之人，以及夜间海岸的异常动静。”
他又特别嘱咐周炳：“挑选水性极佳、胆大心细的弟兄，趁月色驾驶小舢板，潜伏于那些可疑海域的礁岛之后，勿带灯火，静观其变，记录其船只特征、往来规律。”
暗流开始涌动。周炳等人领命而去，如同水滴融入大海，悄然无声地展开了侦查。
数日后的一个深夜，周炳带回关键情报：经过连续蹲守，终于发现那快船的活动规律，每逢朔月前后无月之夜，便会从外海驶来。
在一处名叫“鬼牙湾”的险峻礁石群外围与内地来的货船接头。鬼牙湾水道复杂，暗礁密布，官方船只极少靠近，确是绝佳的隐秘交易点。
“大人，下次朔夜就在三日后。”周炳眼中闪烁着兴奋的光芒。
姜淮沉吟片刻，眼中精光一闪：“好！此番必要人赃并获。他们船快，若在海上追击，极易被其遁走。
待其交易完毕，内地接货船只返航时，必然松懈，且吃水更深，速度减慢。我们在其返航必经的葫芦口水道设伏！
那里水道狭窄，两岸可伏兵，只需用铁索沉船阻塞其退路，便可瓮中捉鳖！”
计划已定，姜淮进行了周密部署：命周炳率精锐水军乘快船，预先埋伏于葫芦口两侧芦苇荡中；
另派一队干练衙役及军士，由一位信任的统领带领，暗中监控城内几家有重大嫌疑的商行及货栈，只待海上得手，便立即同步拿人，查封账册物证，防止销毁证据。
第三日，朔夜，无月，海面漆黑如墨，只有浪涛拍岸之声。