p> 他知道，在户部这座深潭里，要想做成大事，仅凭一腔热血和皇帝的偶尔支持是远远不够的。
他需要更周密的计划，更可靠的盟友，以及，等待一个合适的时机。他的“铁算盘”和“冷面孔”之下，一颗更为坚韧、也更具谋略的心，正在复杂的环境中加速成长。
前方的斗争，将不再是简单的查账与反查账，而是智慧、耐心与意志的更深层次较量。
姜淮在户部的“铁算盘”与“冷面孔”让他迅速立威，但也如同磐石投入深潭，激起的涟漪下是更汹涌的暗流。
他深知，仅凭个人勇猛无法撼动盘根错节的利益网络，必须找到那个能牵一发而动全身的线头。
这个机会，出现在对两淮盐课账目的例行审核中。盐税乃国库重要来源，而盐引，食盐专卖凭证的发放与核销，更是贪腐重灾区。
姜淮注意到，历年积压的“旧引”，过期未核销的盐引，数额巨大，而核销理由多半语焉不详，不是“漕运损耗”就是“沿途意外”。
他没有大张旗鼓，而是以“熟悉部务”为名，调阅了所有涉及盐引核销的关联档案，漕运记录、地方灾异报告、甚至工部的河道工程记录。
白天，他如常处理公务；夜晚，值房灯火长明，他与几位绝对可靠、精于算术的书吏一起，在海量文牍中寻找蛛丝马迹。
功夫不负有心人。他们发现，某批声称因“漕船沉没”而核销的盐引，其标注的出事地点和时间，与漕运衙门的航行记录完全对不上！
更深入追查下，一条隐秘的链条逐渐浮现：某些盐商通过与户部胥吏、甚至更高级别官员勾结，虚报盐引损耗，将本该销毁的“旧引”洗白，重复使用或倒卖，侵吞巨额税银。
掌握了初步证据，姜淮并未立即收网。他清楚，这条链子上的人能量不小，贸然行动只会打草惊蛇。他采取了更谨慎的策略：
迷惑对手：他故意在部议上对盐政问题表现出“知难而退”的态度，将审查重点暂时转向其他不那么敏感的项目，让对手放松警惕。
固定证据：他秘密安排人手，继续从其他渠道，如盐运使司的底层官吏、与涉案盐商有竞争关系的其他商人处，搜集更扎实的证据，形成完整的证据链。
寻求奥援：他写下了一份极其详密的奏章，但没有立即上呈，而是通过隐秘渠道，递给了以刚直不阿着称的都察院左都御史李大人，争取朝中清流力量的理解与支持。
时机终于成熟。在一次早朝上，当有官员再次奏请增加盐引以“充实国用”时，姜淮出列了。
他没有直接反驳，而是向皇帝请求，允许都察院李大人与他共同汇报有关盐政的“一些发现”。