说书先生声音抑扬顿挫，将陈望的刻苦与落魄描绘得淋漓尽致，引得茶客们唏嘘不已。
“反观同县有一纨绔，张姓，其父乃当地豪绅，与州官过往甚密。这张公子平日只知斗鸡走狗，文章写得是狗屁不通，错字连篇，人称‘张白丁’。
可偏偏，就在陈望再次落榜的那一科，这张白丁，竟高中举人，名次还不低！”
“哗！”茶馆里一片哗然，质疑声、骂声四起。
说书先生适时地拿出两份“流传出来”的文章片段，自然是书院精心伪造，但极具代表性。
他先念了陈望那篇文采斐然、论证严谨的策论片段，茶客们纷纷叫好。接着，他又捏着鼻子，用一种滑稽的腔调念出张白丁那篇词不达意。
甚至将“孔子”写成“孙子”的答卷片段。
两相对比，荒谬感与愤怒感瞬间达到了顶点！
“这还有天理吗？！”
“定然是舞弊！赤裸裸的舞弊！”
“如此衡文，寒门子弟还有何指望？！”
说书先生最后长叹一声，醒木重拍：“可悲可叹！萤雪之功，不抵朱门一言！
锦绣文章，难敌黄白之物！诸君，此非故事，此乃如今科场之写照也！”
....
苏州，虎丘山下的文人雅集。
一群文人正在曲水流觞，吟诗作对。酒至半酣，一位自称“江东散人”的士子，书院门生，愤然掷杯，朗声道：
“诸位，近日偶得一诗，如鲠在喉，不吐不快！请诸位品评！”
他不待众人反应，便高声吟诵起来：
《观榜有感》
纸上的墨迹未干，
榜上的姓氏已定。
萤窗映雪十年苦，
不及朱门一夜名。
孔孟文章成笑柄，
金银铜臭作衡绳。
问天公理何处有？
尽在侯门深院中！
这首诗，语言直白，情感激愤，瞬间刺痛了在场许多有着类似遭遇的寒门文人之心。雅集的气氛顿时变得凝重而悲愤。
“散人此诗，道尽我等心中块垒！”立刻有人红着眼眶附和。
“何止是诗？我这儿还有一阕词！”另一人接口，同样吟诵了一阕揭露科场黑暗、为寒士鸣不平的《沁园春》。
这些诗词，迅速在雅集上被传抄，如同带着火星的种子，被这些文人带往四面八方。
.....
运河漕船，南下举子的客舱。
几位赴京赶考的寒门举子同乘一船，旅途寂寥，不免谈及科场前途，皆面露忧色。
其中一位年纪稍长的举子，书院安排的“种子”，从行囊中小心翼翼地取出一本手抄的、没有署名的《科场怪现状录》。
“诸位兄台，此乃小弟从一旧书摊偶然购得，所载之事，光怪陆离，闻所未闻，或可解旅途之闷。”
其他几人好奇地围拢过来。只见小册子里用笔记小说的形式，记录了十几个短小精悍的故事：
有的讲述某世家子考前得到“锦囊妙计”，考场照抄即中；
有的描绘考官如何根据考生姓氏、籍隶