武德四年（621年）正月，正值秦王李世民大军围困洛阳、与王世充决战的关键时刻，奉唐廷之命镇抚江淮、身兼淮南安抚大使与和州总管之职的吴王杜伏威，遣其麾下大将陈正通、徐绍宗率两千精兵驰援洛阳前线。这支劲旅迅速北上，与秦王李世民部会师，合力投入了对王世充的攻伐战。
杜伏威，本名杜尧，生于齐州章丘（今山东章丘），是隋末乱世中崛起于江淮地区的枭雄。他出身贫寒，少年时便与挚友辅公祏结为生死之交，两人因生活所迫，时常从事劫掠活动，在当地盗贼圈内展现出过人的胆识和武勇。隋炀帝大业九年（613年），年仅十六岁的杜伏威敏锐地察觉到天下动荡的征兆，毅然率领一帮亡命之徒在山东长白山（非东北的长白山）举兵造反，正式踏上了反抗隋朝暴政的道路。然而山东地区官军势力强大，义军活动艰难，杜伏威审时度势，于次年（614年）率众南下，渡过淮河，转战至当时相对空虚且富庶的江淮地区谋求发展。
在江淮，杜伏威的队伍不断吸收小股义军和地方豪强，实力迅速壮大。他不仅作战勇猛，身先士卒，而且善于治军，尤其注重培养一支名为“上募”的精锐敢死队，待遇优厚，战斗力极强。大业十二年（616年），他击败了另一支重要的江淮义军首领苗海潮，成功将其部众收编，势力范围得到显着扩张。次年（617年），杜伏威迎来了他早期军事生涯的高峰——清流之战。面对隋炀帝派来镇压的悍将、右御卫将军陈棱率领的装备精良、数量占优的隋朝正规军，杜伏威巧设战术，在战斗中甚至被敌将射中前额也死战不退，最终大破陈棱，此役彻底奠定了他在江淮的霸主地位，使其威名远震。
随着隋朝统治的土崩瓦解，江淮地区形成了杜伏威、弑杀隋炀帝后占据江都（扬州）的宇文化及、以及占据京口（镇江）一带的沈法兴等多股势力并立的局面。杜伏威利用各方矛盾，纵横捭阖。他先是接受名义上仍代表隋朝的洛阳越王杨侗（皇泰主）所封的楚王爵位和东道大总管官职，以获得一定的政治合法性。唐高祖武德二年（619年），在宇文化及被李密击败西走、沈法兴试图扩张之际，杜伏威果断抓住时机，以讨伐弑君逆贼宇文化及为名，挥师攻占江淮重镇丹阳（江宁，今南京），并定都于此。随后，他集中力量对付盘踞在长江口及太湖流域的另一强大对手李子通。经过激烈争夺，杜伏威最终击败并赶走了李子通，完全控制了长江下游南北两岸的广袤富庶之地，成为名副其实的“江淮之王”。
此时，中原地区的形势也日趋明朗。李渊在长安建立了唐朝后，李世民正全力围困洛阳的王世充。杜伏威深知自身虽雄踞一方，但地处四战之地，需要审慎处理与新兴强李唐的关系。于是在武德二年（619年），他主动遣使向唐朝表示归顺。唐高祖李渊对此非常欢迎，立刻下诏拜杜伏威为淮南安抚大使、和州总管（和州即其根基之地历阳，今安徽和县），并封为楚王，不久又晋封为吴王，赐姓李氏。这次归顺名义上确立了杜伏威作为唐朝藩属的地位，但他保留了极大的独立性，对江淮地区拥有绝对的控制权。
到了武德四年（621年）正月，为了进一步向唐朝表示忠诚，也为了打击邻近的潜在对手王世充，杜伏威从其坐镇的历阳大本营，派遣心腹大将陈正通、徐绍宗率领两