当昆弥使者还在长安太常寺，伴着编钟雅乐习练《秦王破阵乐》时，三千里外的河北大地已燃起比秋日燎原更烈的烽火。武德四年十月，洺州城头（今河北永年东南）的残旗在朔风中猎猎作响，刘黑闼立于昔日窦建德登基的祭坛旧址，将血酒缓缓洒入黄土。
“夏王英灵在上，”他拔出腰间弯刀，刀锋映出身后密密麻麻的枪戟，“今日我等便为河北子弟讨个公道！”
坛下顿时爆发出山呼海啸般的呐喊，那些隐忍数月的窦夏旧部、被均田令触犯利益的豪强、还有遭唐吏欺压的流民，此刻竟汇聚成五万大军。半年前，他还是被李世民犁庭扫穴，仅率二百残骑仓皇北逃的败军之将；谁能料想，这位年近五旬的宿将，竟能如燎原之火般卷土重来。短短六十余日，他不仅光复了窦建德的全部故土，更以迅雷之势，将河南、山东的数十州县尽数席卷，其兵锋所至，如熔岩奔腾，令唐廷为之震动。
十二月十六，凛冬的寒风卷过邢州城头（今河北邢台），城墙上的唐朝守军望着北方升起的滚滚烟尘，手脚比结冰的垛口还要冰冷。
\"总管！刘黑闼的前锋已到百里外的内丘！\"探马滚鞍下马时，连嘴唇都在发抖，\"沿途州县...皆望风而降！\"
邢州总管是一位五十余岁的老将，听闻战报，在暖阁中不停地来回踱步，炭火映着他阴晴不定的脸颊。
一旁长史捧着舆图急道：\"城中尚有三千守军，或可...\"
\"或可什么？\"总管猛地推开窗，指着城外四散逃难的百姓，\"黎州总管李世积的五万精兵尚且溃败，我们这点人马够刘黑闼塞牙缝吗？\"他忽然压低声线，\"昨夜收到的密报，相州房晃全家...一个活口都没留下。\"
当夜子时，总管府后门悄然驶出十余辆马车。次日黎明，守城士卒发现将领们早已不见踪影，顿时炸营四散。城门大开时，几个老卒跪在街心痛哭：\"连箭都没放一支就逃了，这算什么王师！\"
同一天，赵州（今河北赵县）的陷落更是仓皇。这个地处河北平原腹地的州郡，连像样的城墙都未来得及修缮。守城的唐朝刺史在接到邢州失守的急报后，竟在堂前跌碎了茶盏。
\"大人，是否召集乡勇？\"主簿话音未落，城外已传来突厥骑兵特有的号角声。
\"来不及了！\"刺史扯下官印塞进行囊，\"快去马厩！\"
说罢竟从后墙狗洞钻出，官靴都跑丢了一只。面对来攻的刘黑闼军队，城中顿时大乱。库吏们争抢着账册银钱，囚犯破狱而出，地痞趁机纵火。当刘黑闼的先锋骑兵冲入城门时，只见满街狼藉，州衙的案几上还摊着未写完的告急文书。
\"这就是大唐的河北官场？\"刘黑闼踏进刺史府时，踢翻了滚落在地的官帽。
\"传令三军，不得扰民。\"他望着南方冷笑，\"让李世民看看，他倚重的都是些什么货色！\"
两日后，败报传到正在东征途中的李世民手中。年轻的秦王默然良久，对身旁的房玄龄叹道：\"河北民心至此，非战之罪啊。\"
而在长安两仪殿，李渊怒掷军报：\"传旨！弃城者皆斩！\"
十二月十七，寒雾弥漫的清晨，魏州城外乌压压站