武德五年深秋的瀛州城头，残阳如血。刺史马匡武按剑立在城楼，望着城外如潮水般涌来的叛军。他的铠甲上凝结着前日激战留下的暗红血迹，左臂的箭伤用布条草草包扎，仍在隐隐作痛。
使君，城东箭矢将尽！司马快步奔上城楼，声音嘶哑。
马匡武神色不变：拆民房梁木，煮沸桐油，务必守住今日。
这是刘黑闼围城的第七日。曾经繁华的河北重镇，如今已是满目疮痍。城墙上处处可见激战痕迹，被投石车砸碎的垛口用泥土勉强填补，城门后的街道上，疲惫的守军正在轮换休息。
当夜子时，叛军发动总攻。刘黑闼亲率死士，借着夜色掩护，用云梯突袭南城。马匡武闻讯赶到时，叛军已如蚁附般攀上城头。
儿郎们，随我杀敌！马匡武大喝一声，挥剑冲入敌阵。这位出身将门的刺史，此刻展现出不凡的武艺，剑光过处，三名叛军应声倒地。
然而寡不敌众。黎明前最黑暗的时刻，叛军终于突破防线。马匡武身被数创，仍死战不退，直到一支长矛刺穿他的胸膛。
瀛州...完了...这是他最后的叹息。
瀛州失陷的消息如野火般传遍河北。盐州城内，别驾马君德连夜召集心腹。
马匡武已死，李唐气数将尽。马君德环视众人，刘公黑闼乃真命之主，我等当顺势而为。
参军迟疑道：可是朝廷若发兵来讨...
朝廷？马君德冷笑，李世民远在长安，李建成新败，此时不反，更待何时？
次日清晨，盐州城门大开。马君德率众出迎三十里，将城防图册献给刘黑闼的先锋部队。这座扼守漕运要道的重镇，兵不血刃地改旗易帜。
几乎同时，北境枭雄高开道趁火打劫，率轻骑突袭蠡州。这座新设不久的州府守备空虚，不过三日便告陷落。
十月的长安，秋雨绵绵。太极殿内，李渊看着案前堆积的告急文书，眉宇深锁。
一月之间，连失三州。皇帝的声音带着压抑的怒意，诸卿有何良策？
太子李建成出列：儿臣愿再统大军，平定叛乱。
不可。裴寂立即反对，太子新败，士气未复。且突厥在北，需防其趁虚而入。
这时，齐王李元吉踏步出班：父皇！儿臣请战！
殿内顿时寂静。所有人都知道，这位年轻的皇子虽勇武过人，却性情暴烈。
李渊凝视四子良久，终于缓缓点头：传诏，齐王元吉为领军大将军、并州大总管，即日征讨刘黑闼。
就在李元吉整军备战时，前线再传噩耗。
贝州刺史许善护率五千精兵，在鄃县郊外与刘黑闼之弟十善遭遇。这本是一场势均力敌的战斗，然而...
使君！左翼骑兵倒戈！传令兵的声音带着绝望。
许善护猛然回头，只见本该包抄敌后的骑兵突然调转枪头，直冲中军。
叛徒！他瞬间明白过来。然而为时已晚，阵型已乱，全军陷入重围。
夕阳西下时，战场渐渐沉寂。许善护身中十余创，倚旗而立，怒目圆睁而亡。他所率五千将士，无一生还。
就在唐军连战连败之际，右武侯将军桑显和在晏城迎来转机。
这位