声惊醒了整座城池。望着主帅远去的背影，守军士卒纷纷脱下甲胄，四散逃亡。
十一月的河北大地，寒风格外凛冽，就在洺州易主的同一天，沧州城头也燃起了告急的烽火。这座位于永济渠畔、掌控河北漕运与盐业的重镇，此刻正被刘黑闼的叛军团团围困。刺史程大买站在城楼上，望着如潮水般涌来的叛军，双手止不住地发抖。
程大买早年追随李渊晋阳起兵，凭借此资历，得以出任沧州刺史，此刻他正死死攥着冰凉的城墙垛口，那曾经在酒宴上夸夸其谈的嘴唇，正不受控制地轻微颤抖。
“使君，”身披染血札甲的副将快步登上城楼，声音嘶哑却依然保持着军人的镇定，“城中尚有精兵三千，粮草足以支撑半月。只要我等……”
“支撑？拿什么支撑！”程大买猛地转过身，粗暴地打断了他，布满血丝的眼睛里充满了恐惧与绝望。他指向城外那杆最为显眼的“刘”字大纛，声音因激动而变得尖利：“你睁开眼看看！连淮阳王那样的宗室名将、陛下亲封的河北道行军总管都战死了！而且，我们的大总管、庐江王李瑗都已不战而逃，我们这几千人马，困守孤城，难道不是以卵击石吗？！”
副将欲张口继续劝战，嘴已半张、尚未发声，便被程大买一把揪住副将的胸甲，压低了声音，热气喷在脸上：“李道玄兵败下博，尸骨未寒！我们在此死守，除了给这沧州城多添几千具枯骨，还能有什么下场？！”
副将看着这位昔日在上司面前唯唯诺诺、只知保全自身的刺史，眼神由最初的惊愕逐渐转为鄙夷与冰冷，他沉默地挣脱开程大买的手，不再言语。
当夜，刺史府内灯火通明，人影憧憧，却非商议守城之策，而是弥漫着一种诡异的忙碌与恐慌。
十一月廿四，拂晓，浓重的晨雾如同惨白的裹尸布，笼罩着沧州城。紧闭的西门在令人牙酸的“吱呀”声中，悄然开启了一道缝隙。程大买身着便装，在家丁亲兵的簇拥下，回头最后望了一眼黑暗中沉寂的城楼，随即头也不回地打马冲入雾中，将一城的军民与职责彻底抛弃身后。
待到天色大亮，守城军民发现刺史早已不知所踪，军心瞬间瓦解。消息如同瘟疫般沿着驿道传开，沿途州县闻风丧胆，纷纷开城纳降。刘黑闼的叛军几乎兵不血刃，便在凛冬将至之际，再度席卷了河北的大片失地。而程大买这个名字，也从此被钉在了大唐开国史的耻辱柱上。
河北战场，形势急转直下。当沧州陷落的消息传来时，齐王李元吉亲率的三万大军，正驻扎在邢州（治所在今河北邢台）这个控制太行山东麓通道的战略要地。
中军大帐内，炭火盆噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重。李元吉身披紫貂大氅，双手撑在军事沙盘边缘，死死盯着代表刘黑闼叛军的红色小旗已呈蔓延之势。这个年方二十、面容英武却带着几分戾气的亲王，额角渗出了细密的汗珠。
“殿下！”行军总管史万宝跨步出列，这位曾在洛阳之战中立下战功的老将声音沉痛，“沧州既失，叛军兵锋正盛。我军当立即拔营，驰援南线，若待刘黑闼完全控制漕运，则大势去矣！”
“驰援？你这是要带着将士们去送死吗？”李元吉猛地直起身，一掌重重拍在案几上，震得令箭筒叮当作响。他狭长的眼睛里闪