地狱的火湖！”
“对！圣战！”
“请求查理曼大帝出兵！”
“上帝庇佑！惩罚这些渎神者！”
宫殿内，群情激愤，恐惧转化为了歇斯底里的宗教狂热。
利奥三世在众人的呼喊声中，艰难地喘息着，浑浊的老眼中闪过一丝决绝。他颤抖着推开搀扶他的人，一步步走向宫殿最深处的圣物祭坛。那里，在重重丝绸和黄金的簇拥下，安置着一件基督世界最为神圣的圣物之一——荆棘圣冠的仿制品。
老教皇伸出枯瘦颤抖的双手，极其庄重地捧起那顶由黯淡的金丝缠绕、镶嵌着无数细小宝石、依稀可见荆棘尖锐形状的圣冠。他转过身，面对着一众屏息的红衣主教和贵族，将圣冠高高举起！
烛光下，那尖锐的荆棘仿佛闪烁着冰冷而神圣的光芒。
“看！”利奥三世的声音因激动而尖利，却带着一种殉道者般的悲壮，“这是吾主耶稣基督受难时，为赎我等罪孽所戴的荆棘冠！今日，异教徒的铁蹄践踏圣土，魔鬼的烈焰焚烧羔羊！这冠冕上的每一根荆棘，都将化作刺向敌人心脏的利剑！每一滴吾主流下的宝血，都将点燃信徒心中永不熄灭的圣火！”
他的目光扫过下方一张张或狂热、或恐惧、或绝望的脸：“以圣父、圣子、圣灵之名！朕，上帝众仆之仆，罗马主教利奥，在此宣告！凡拿起武器，为保卫信仰、保卫罗马而战者，皆可赦免一切罪孽！凡战死者，灵魂直入天堂，永享永乐！”
“圣战！圣战！圣战！”拉特兰宫内，狂热的呼喊声几乎要掀翻绘有圣经故事的华丽穹顶！
然而，在这片狂热的浪潮之下，几位最为老谋深算的红衣主教，眼底深处却隐藏着一丝不易察觉的忧虑和绝望。圣战的号角可以点燃虔诚农民的狂热，可以逼迫犹豫的贵族表态，但是…面对那如同天灾般席卷而来的、覆灭了庞然拜占庭的大唐帝国兵锋，面对那些凶残嗜血的保加利亚狼骑和维京狂战士…仅凭信仰和一顶荆棘冠，真的能阻挡吗？
法兰克人的援军，又在哪里？那位雄才大略的查理曼大帝，面对东方前所未有的强敌，是会选择与教廷并肩作战，还是会…权衡利弊，坐视不理？
冰冷的现实，如同隐藏在圣冠光芒下的阴影，悄然噬咬着每个人心底最深的恐惧。
伊庇鲁斯山区的晨雾，如同冰冷的裹尸布，缠绕在陡峭的山峦和深不见底的峡谷之间。昨夜的厮杀痕迹尚未被完全掩盖，断裂的兵器、破碎的旗帜、以及人和战马扭曲僵硬的尸体，散落在冰冷的岩石和枯黄的草丛中，无声地诉说着战斗的惨烈。
阿史那云勒马立于一处高坡之上，身上银亮的明光铠沾染着点点血污和泥泞，红色的战袍下摆被露水打湿，紧紧贴在马鞍上。她英气逼人的脸上带着一丝疲惫，但更多的却是凝重和前所未有的警惕。她那双如同草原鹰隼般锐利的眸子，正死死盯着下方山谷中那片如同钢铁丛林般缓缓退去的敌军背影。
那是法兰克人的重甲骑兵。
即使是撤退，他们的阵型依旧保持着令人窒息的严谨和压迫感。人和马都包裹在厚重的链甲和铁片甲之中，如同移动的铁塔。巨大的鸢尾盾牌护住侧翼，长长的骑士枪斜指天空，在稀薄的晨光下反射着冷硬的光泽。他们的行动并不快，却带着一种山岳般的沉稳和无懈可击