罗了李善长（谋士）、冯国用（将领）这样的人才。李善长跟他说：\"刘邦当年在沛县起兵，知人善任，不杀百姓，五年就成帝业。您学他准没错。\"朱元璋听进去了，从此把\"不嗜杀不好杀人）\"当作战场信条。
1355年，郭子兴病死，朱元璋成了濠州红巾军的老大。他盯着地图，目光落在了集庆（今江苏南京）。
集庆这地方，太适合当根据地了：背靠紫金山，前有秦淮河，长江从旁边流过，易守难攻。更重要的是，这里是江南富庶之地，有粮有钱，不像北方那么穷。
但打集庆不容易。元朝在这儿驻了重兵，还有陈友谅（另一支红巾军首领）盯着。朱元璋一步一步来：先打采石矶（今安徽马鞍山），抢占渡江的跳板；再攻太平（今安徽当涂），稳住阵脚；最后在1356年三月，集中水陆大军猛攻集庆。
城破那天，朱元璋骑马进城，先去拜访了当地的老儒，问他们\"如何能守住这地方\"。老儒们说：\"得民心者得天下。\"朱元璋当场宣布：\"改集庆为应天府，废除元朝苛捐杂税，开仓放粮！\"
从此，应天府成了朱元璋的\"龙兴之地\"。他在这里屯田种地（自己搞生产，不抢老百姓），招揽读书人（比如刘基，也就是刘伯温），制定\"高筑墙，广积粮，缓称王\"的策略——不急于称帝，先把根据地搞扎实。
这时候的朱元璋，已经不是那个讨饭的和尚了。他穿着龙纹袍子（虽然还没称帝），听着谋士们分析天下大势，眼睛里的狠劲变成了沉稳。
天下英雄，谁也不服谁。当时最厉害的有三个人：朱元璋（占应天）、陈友谅（占武昌，拥兵六十万）、张士诚（占苏州，富得流油）。陈友谅和张士诚都想吞了朱元璋，朱元璋也想吞了他们。
1360年，陈友谅先动手了。他造了几百艘巨舰（最大的能载三千人），顺长江而下，直扑应天。朱元璋的部将吓得腿软：\"陈友谅船太大，咱跑吧？\"朱元璋拍桌子：\"跑？往哪跑！他船大掉头慢，咱用小船偷袭！\"
果然，陈友谅中了埋伏，在龙湾（今江苏南京江宁区）被朱元璋打得大败，差点被活捉。但这只是开胃菜，真正的决战在鄱阳湖。
1363年，陈友谅倾巢而出，带着六十万大军、上千艘巨舰，围攻洪都（今江西南昌）。朱元璋的侄子朱文正守了八十五天，城里的人把门板都拆下来当盾牌，硬是没让陈友谅进城。
朱元璋亲率二十万大军来救，双方在鄱阳湖展开大战。陈友谅的船像小山一样，朱元璋的船在旁边像玩具。朱元璋下令：\"用火攻！\"他选了七条小船，装满芦苇火药，让敢死队驾着冲向敌舰。风一吹，火借风势，陈友谅的巨舰全成了火船，烧死淹死的不计其数。
打了三十六天，陈友谅被流箭射死，他的军队瞬间崩溃。这场仗，朱元璋赌上了全部家当，赢了就有天下，输了就死无葬身之地。他站在船头，看着燃烧的鄱阳湖，头发都被火烤焦了，却笑得非常开心。
灭了陈友谅，朱元璋转头收拾张士诚。
张士诚这人文武不行，但会做生意，手下的地盘富得很。可他太安逸了，整天喝酒听曲，对手下说：\"咱守着苏州，有吃有喝，打什么仗？\"结果朱元璋一来，他的军队一触即溃。