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1367年，苏州城破，张士诚被活捉。朱元璋问他：\"你服不服？\"张士诚梗着脖子：\"我输了，但你别想让我跪你！\"后来在牢里自缢了。
平定江南后，朱元璋的地盘从应天到杭州，从武昌到苏州，成了南方最强大的势力。这年十月，他派徐达、常遇春率二十五万大军北伐，发布檄文：\"驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。\"
檄文里没提自己是红巾军，也没说要帮小明王（韩林儿，此时已被他\"意外\"淹死），只说要\"恢复中华\"——这手太高了，把反元变成了全汉人的事业，连读书人都支持他。
北伐军一路势如破竹，元朝的军队要么投降，要么逃跑。徐达按照朱元璋的嘱咐：\"别乱杀人，别毁城池。\"老百姓一看，这支军队比元朝官军强多了，纷纷在路边摆茶水欢迎。
1368年正月，朱元璋在应天府登基，国号\"大明\"，年号\"洪武\"。站在祭天的高台上，他想起二十年前那个讨饭的和尚，突然觉得像做梦。