见朱由崧，一边磕头请罪，一边表示“誓死效忠”。朱由崧此刻正忙着摆皇帝架子，也就顺水推舟原谅了他。
崇祯十七年五月十五日，朱由崧在南京紫禁城武英殿登基，改元“弘光”，这就是南明第一个政权——弘光政权。登基大典那天，南京城倒是热闹非凡，官员们穿着新做的官服，百姓们挤在街头看热闹，仿佛北京的陷落只是一场遥远的噩梦。
这位弘光帝朱由崧，确实没辜负史可法给他列的“七宗罪”。刚登基没几天，他就开始忙着选秀女，派太监到苏州、杭州一带搜罗美女，甚至传出“以幼女充数”的丑闻（《明季南略》载：“上谕选淑女，太监四出，民间嫁娶一空”）。宫里的宴席更是天天不断，弘光帝酒量不行还偏要喝，经常喝得酩酊大醉，大臣们有事求见，往往要等上两三天。
有一次，兵科给事中陈子龙（就是写“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”的那位）急着汇报军情，好不容易等到弘光帝酒醒，刚说没两句，就被皇帝打断：“先生说得都对，可朕昨晚喝多了，头疼得厉害，先退下吧。”气得陈子龙直跺脚，却一点办法没有。
皇帝不靠谱，朝堂上更是乌烟瘴气。马士英靠着拥立之功当了内阁首辅，他干的第一件事就是把老乡阮大铖（g）拉进朝廷。阮大铖是明末着名的“文学家”，写过《燕子笺》这样的名剧，可人品却实在不敢恭维——早年依附魏忠贤，崇祯朝被列为“阉党余孽”，一直闲赋在家。如今被马士英提拔，立刻开始报复东林党人，把当年反对过自己的人挨个打倒，朝堂上又掀起新一轮党争。
史可法看着这一切，心里急得冒火。他知道南京虽然暂时安全，但清军已经在北方站稳脚跟，李自成的大顺军还在河南、陕西一带活动，弘光政权就像夹在两块石头之间的鸡蛋，随时可能碎掉。可他每次上奏请皇帝整顿军备、收复失地，弘光帝都含糊其辞，马士英更是阴阳怪气地说：“史大人，咱们现在最该做的是让陛下安心，至于打仗嘛，有江北四镇在，怕什么？”
其实马士英心里打得是另一笔算盘：只要把史可法这样的忠臣排挤出去，自己就能牢牢掌控朝政。于是他借着“督师江北”的名义，把史可法打发到了扬州。史可法临走前，望着南京城的方向，长叹一声：“江面千帆过，谁是济世人？”（《史忠正公集》）他这一去，竟成了与这座城市的永别。
江北四镇的将领们更是把“拥立新君”当成了发家致富的本钱。高杰在扬州城外纵兵抢掠，黄得功在庐州（今合肥）圈占土地，刘良佐和刘泽清则忙着走私贩盐，个个都成了土皇帝。有一次，高杰和黄得功因为抢地盘打了起来，史可法亲自跑去调解，差点被流箭射中。他苦口婆心地劝双方：“如今国难当头，你们都是大明的将领，怎么能自相残杀？”可这两位根本不听，照样我行我素。
更荒唐的是，弘光政权居然还搞出个“联虏平寇”的国策。意思是说，咱们可以联合清军，一起消灭李自成的大顺军。为了这个，弘光帝还派使团带着十万两白银、一千两黄金去北京“犒劳”清军，说什么“愿效前明旧例，合兵讨贼”（《清世祖实录》）。可他们忘了，清军早就把自己当成中原的新主人，哪会甘心做明朝的“盟友”？多尔衮直接把使团扣了下来，还派人传话：“要么自己投降，要么打到你投降，自己选。”