就在弘光政权醉生梦死的时候，清军已经悄悄南下。顺治元年（1644年）十二月，清军攻破潼关，李自成被迫放弃西安，向湖北撤退；次年正月，清军兵分三路，直指江南。消息传到南京，弘光帝正在宫里看戏，听完汇报居然满不在乎地说：“急什么？等看完这出《燕子笺》再说。”
马士英倒是慌了，可他不想着怎么组织抵抗，反而想出个馊主意：让阮大铖编了本《蝗蝻录》，把东林党人比作“蝗虫”，说清军南下都是东林党人招来的祸事，忙着在朝堂上搞大清洗。朝堂上下鸡飞狗跳，谁也没心思管前线的战事。
只有史可法在扬州苦苦支撑。他写信给南京求援，可马士英扣下奏章，还对大臣们说：“史可法有江北四镇，怕什么？咱们还是先对付东林党要紧。”甚至有官员说：“宁可亡于清，不可亡于东林。”（《明季南略》）
就这样，弘光政权在一片内斗和荒唐中，走向了注定的结局。这个只存在了一年的南明政权，就像一场仓促上演的闹剧，开场时锣鼓喧天，落幕时却只剩下满地狼藉。