，是清朝臣子对皇帝的最高礼仪，象征着“君臣之分”。
马戛尔尼对此坚决反对，提出“按中英两国平等礼仪，行单膝跪地、免冠鞠躬之礼，如见英国国王之仪”。他在给和珅的照会中写道：“敝国与中国同为大国，彼此君主地位平等，使臣之礼亦当平等，若我向中国皇帝行三跪九叩，回国后必向英国国王行同样之礼，此非平等之道。”（《英使照会译文》）
双方就此展开交涉。和珅亲自与马戛尔尼谈判，软硬兼施：“天朝自有法度，外夷入觐必守定制，若尔等遵行，皇上必厚加赏赐；若固执己见，恐伤两国和好。”马戛尔尼则寸步不让，甚至提出“可让随行的童仆向乾隆帝行三跪九叩，以示尊重，但本人作为使节，只能行平等之礼”（《马戛尔尼使团回忆录》）。
乾隆帝得知后颇为不悦，在谕旨中斥责：“英夷不识大体，妄谈平等，着和珅等严词开导，若仍固执，不必强其入觐，令其回国可也。”（《清高宗实录》卷一千四百二十八）此时距乾隆帝八十大寿（八月十三日）仅剩数日，清廷不愿因礼仪问题影响庆典，和珅最终提出折中方案：马戛尔尼觐见时“单膝跪地，不必叩头”，马戛尔尼勉强接受，礼仪之争暂告一段落。
乾隆五十八年（1793年）八月十三日，乾隆帝在承德避暑山庄万树园举行八十大寿庆典，马戛尔尼使团的觐见成为仪式的一部分。据《乾隆朝起居注》记载，觐见时：“英吉利正使马戛尔尼免冠，单膝跪地，呈递国书，皇上赐其起身，温言慰问。”马戛尔尼将乔治三世的国书（用黄金装潢）献给乾隆帝，国书中希望“增进通商，建立外交关系”，乾隆帝虽面带微笑，却未细看，转交和珅处理。
觐见后，乾隆帝设宴款待使团，赏赐马戛尔尼“龙袍一件、玉如意一柄、绸缎百匹”，对其他成员也各有赏赐。表面上，“天朝怀柔远夷”的剧本顺利上演，但双方的认知鸿沟并未弥合。马戛尔尼在日记中写道：“皇帝看似和蔼，实则对我国国情一无所知，赏赐的物品多为丝绸、瓷器，对我们带来的工业产品毫无兴趣。”
庆典期间，马戛尔尼趁机提出六项请求：一是允许英国在广州、宁波、天津等地通商；二是在京设立商馆，存放货物；三是在舟山、广州附近划地供英商居住；四是减免英商关税；五是允许英国传教士在华传教；六是中英官员平等往来。这些请求直指清朝的闭关政策，触及了“朝贡体系”的核心。
乾隆帝在认真研究（实则由和珅代拟）后，发布了着名的《赐英吉利国王敕书》，逐条驳斥：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”（《清高宗实录》卷一千四百二十九）明确拒绝了所有请求，尤其强调“天朝疆土，寸尺不可让人”，警告英国“勿再提此类妄求”。这封敕书体现了清朝对世界格局的无知，也暴露了“天朝上国”的傲慢。
九月，马戛尔尼使团带着乾隆帝的“敕书”和赏赐，踏上归途。乾隆帝命军机大臣“沿途护送，不得苛待”，但暗中嘱咐“密切观察其动向，防其窥探内地虚实”。
马戛尔尼在报告中写道：“中国是一艘破旧的大船，靠着精明的船长才勉强航行，一旦遇到风浪，便会沉没。”他注意到清朝的军备废弛（“士兵使用的弓箭、刀枪，远不及我军火器”）、民生凋敝（“沿途多有乞丐，农民衣