凝聚民心、抵御外侮。正如林则徐所言：“民心可用，若能唤起民力，虽夷狄亦不足惧。”（《林则徐集·奏稿》）这种对“民心”的重视，成为近代中国反抗外来侵略的重要精神资源。
虎门销烟的壮举，在英国却引发了截然不同的反应——它成为英国资产阶级推动战争的借口。
英商在广州的损失被夸大上报，伦敦的纺织业、航运业资本家联名向议会施压，声称“中国的禁烟运动损害了英国的商业利益”。东印度公司董事会致函外交大臣巴麦尊：“必须对中国采取强硬措施，迫使赔偿鸦片损失，开放更多通商口岸。”
巴麦尊本就主张以武力打开中国市场，他在给义律的密令中写道：“中国的行为是对英国主权的侮辱，应派遣舰队前往中国，索取赔偿，订立条约。”（《英国蓝皮书》）1839年10月，英国议会就“是否对华开战”进行辩论，主战派以“保护贸易”“报复侮辱”为由获胜，最终以271票对262票通过战争决议。
此时的林则徐已敏锐察觉到战争威胁。他在销烟后立即着手整顿海防：加固虎门炮台，增修靖远、威远等炮台，添置大炮；招募渔民、疍户组成“水勇”，教授“火攻之法”（以小船携带炸药冲撞敌舰）；在珠江口设置木排、铁链，阻挡敌舰闯入。他还发布《谕英吉利国王檄》，斥责英国“以鸦片害我百姓”，同时表明“若能改悔，仍可通商”（《林则徐集·文录》），试图以理服人。
但清廷的多数官员仍沉浸在“天朝上国”的迷梦中。道光帝在接到销烟捷报后，竟谕令“着林则徐等酌量情形，逐步驱逐英商，不必急于用兵”，甚至认为“英夷不过跳梁小丑，不足为惧”。这种盲目乐观，为后来的战争失败留下了隐患。