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帝俊之后，五方帝崛起，其中以中央黄帝轩辕氏最为突出——他既是掌控自然的神只，更是开启人间伦理的先驱。《史记·五帝本纪》载，黄帝本是有熊部落的首领，因“有土德之瑞，故号黄帝”，而“土德”既指他能教民耕种、辨土地肥瘦，也指他能统合四方、定天下秩序。
黄帝的“得道”，始于一场关乎生存的战争。彼时南方蚩尤部落作乱，蚩尤铜头铁额，食沙饮石，麾下八十一兄弟皆兽身人面，能呼风唤雨、引大雾困敌。他率领部落北上，所过之处，不仅劫掠粮食，更毁弃农田、阻断河流，让北方百姓再次陷入苦难——这已非自然之害，而是人间之乱。黄帝起初试图以自然之力应对：他召来应龙蓄水，欲以洪水阻蚩尤；却不料蚩尤请来了风伯雨师，反将洪水引向黄帝阵营。
眼看麾下士兵溺亡无数，黄帝彻夜难眠，立于涿鹿之野的山巅，望着漫天大雾，忽然悟到：“仅靠自然之力，难定人间纷争，需有‘秩序’方能长久。”遂令部下造“指南车”——以磁石为引，无论大雾如何弥漫，车针始终指向南方，由此冲出了蚩尤的雾阵。又请来旱魃相助，旱魃所过之处，风雨皆停，大地干燥，蚩尤的水阵顿时失效。最终黄帝于涿鹿之野擒杀蚩尤，将其部落并入有熊氏，而后又与炎帝在阪泉三战，终统一华夏部落。
战后的黄帝，并未止步于掌控自然，而是开始构建人间伦理。他见百姓仍以生食为主，多有疾病，便派仓颉观鸟兽足迹造文字，教民记录耕种之法；令嫘祖教民养蚕缫丝，制衣冠以避寒暑——这便是“衣冠之伦”的开端。他又辨四方方位，定“东春、南夏、西秋、冬北”的历法，让百姓按节气耕种，不再盲目依赖自然；更制定“礼”：规定长幼有序、男女有别，部落首领需以“仁”待民，不可随意征伐。
某次黄河泛滥，冲垮了下游的农田，百姓又开始恐慌，以为是河神发怒。黄帝却不似帝俊那般直接干预自然，而是召集部落中的智者，一同勘察河道，教民“疏而不堵”——他令大禹的父亲鲧先筑堤挡水，再令百姓挖渠引水入东海，同时告诫部落首领：“治水不仅是治河，更是治心。若首领只顾自己部落，不肯合力，纵有天助，亦难成大事。”这便是最早的“仁政”理念：应对自然之害时，需以人间秩序为基，以道德为纽带。
黄帝晚年，于荆山铸鼎，鼎成之日，有黄龙自天而降，载他升仙。百姓感念他的恩德，不仅祭祀他为“中央天帝”，更将他制定的衣冠、历法、礼仪代代相传——此时的黄帝，其“神性”已不再只来自自然掌控，更来自他为人间建立的伦理秩序；万民敬他，不仅因他能护佑众生免受灾害，更因他教会了众生如何文明地生活。
黄帝之后，人间历经尧舜禹汤、商周更迭，文明日渐成熟：百姓不再穴居，而是有了城池；不再以部落为单位，而是有了国家；不再只关注温饱，而是有了“善恶”“礼法”的认知。此时，单纯的自然神已无法满足需求——人间需要更宏大的秩序，天界也需要更权威的主宰，玉皇大帝便在这样的背景下，成为了伦理神的核心。
关于玉皇的得道，《玉皇本行集经》有详细记载：往昔有国名“光严妙乐”，国王净德王与王后宝月光膝下无子，遂广行仁政，赈济贫苦，礼敬诸神。某夜，王后梦见太上老君抱一婴儿赐她，醒来便有身孕，十月后生