晋楚争霸乱春秋，荀家有将掌戈矛。
邲地一败心不馁，灭了潞国镇北州。
治军严谨留名姓，功过分明载史流。
今日细说林父事，听我慢慢道从头。
话说春秋中期，周天子成了摆样子的“牌位”，诸侯们你争我夺，都想当那“霸主”，说了算数。其中最厉害的，当属晋国和楚国——晋国占着山西、河南一带，打晋文公起就靠着“退避三舍”的信义、城濮之战的威风，稳坐霸主宝座几十年；楚国则盘踞长江中游，楚庄王继位后“一鸣惊人”，吞了周边小国，又盯着中原这块肥肉，总想把晋国拉下马。这时候的晋国，刚传到晋景公手里没几年，荀林父，就生活在这个时期。
荀林父出身晋国荀氏，这荀氏可不是普通人家——祖上是周文王的后代，是晋国顶梁柱级的贵族，家里世代带兵打仗、当官理政，用现在的话说，就是“军事世家”“官宦门第”。林父打小就跟着族里的长辈学骑马、练射箭，读的是《军志》《司马法》，听的是先祖们打仗的故事。那时候的贵族子弟，要么“执干戈以卫社稷”，要么“居庙堂以安百姓”，荀林父总跟家里的老仆说：“将来我要像先君文公手下的狐偃、先轸那样，领着晋军打胜仗，让晋国的旗子插遍中原！”
他这志向可不是空话。晋文公还在的时候，荀林父刚二十出头，就进了军队，从最基础的“御戎”做起——也就是给将领驾车。别小瞧这驾车的活儿，春秋时打仗主要靠战车，一辆战车配三个人：驾车的、持戈的、射箭的，驾车的得眼疾手快，既要速度快，又要能躲得开敌人的戈矛弓箭，还得懂阵型，知道什么时候该进、什么时候该退。
就这么干了两年，晋文公看这小伙子踏实又机灵，就把他调到了“右军”，从驾车的变成了持戈作战的士兵。没成想，这一调还调出了本事——城濮之战后，晋国偶尔会跟周边的小国或狄人部落冲突，荀林父每次都冲在前面，有一回跟翟人打仗，对方一个大个子举着戈朝他扎过来，他侧身躲开，反手一戈就把对方的戈挑飞，再补一刀，直接把那翟人掀下战车。战后论功行赏，将领特意把他的名字报给晋文公，晋文公赏了他一把青铜剑，还夸了句：“荀氏有子，将来必成大器！”
晋文公去世后，晋襄公、晋灵公、晋成公一代代传下来，荀林父也一步步升迁。他从士兵升到“什长”（管十个人），再到“百夫长”（管一百人），后来又成了“军尉”，负责军队的纪律和训练。这期间，他没少跟狄人打交道——晋国北边全是狄人部落，这些部落骑马射箭厉害，经常抢晋国的粮食、牛羊，有时候还敢攻打边境城池。荀林父在边境待了好几年，摸透了狄人的习性：狄人打仗没章法，全靠一股冲劲，赢了就抢，输了就跑。
有一回，狄人部落“白狄”抢了晋国边境的“狐厨”城，杀了几个守军。晋灵公派荀林父带三百战车去平乱。荀林父到了狐厨城，没急着打仗，先派人去白狄部落传话：“你们抢了我们的粮食，杀了我们的人，这事儿不对；但我们也知道，今年你们那边闹旱灾，没饭吃。只要你们把抢的东西还回来，赔罪道歉，我们可以给你们一批粮食，以后互不侵扰。”白狄首领本来就怕晋国大军，听荀林父这么说，赶紧答应了。就这么着，没打仗，就解决了边境问题。晋灵公知道后，特意把荀林父调回