当天夜里，赵充国带着先锋部队，领着卫青的大军，悄悄朝着匈奴大营进发。到了后半夜，大军到了匈奴大营外，卫青一声令下，汉军的战鼓突然响起来，喊杀声震天动地。匈奴兵睡得正香，被这动静吓醒，以为是天兵下凡，乱作一团。赵充国带着先锋部队，第一个冲进匈奴大营，手里的长戟一挥，就挑翻了两个匈奴兵。汉军将士见先锋这么勇猛，也都士气大振，跟着冲进去，砍的砍、杀的杀。
匈奴单于见状不妙，带着少数亲信连夜逃跑。这一战，汉军斩杀匈奴兵一万多人，还缴获了大量的牛羊、帐篷，大获全胜。战后论功，卫青特意上奏朝廷，说赵充国“侦察有功，冲锋陷阵，勇冠三军”。武帝看了奏疏，当即下令，升赵充国为“中郎”，还赏了他一百户的食邑。
漠北之战后，赵充国又跟着卫青、霍去病打了几次匈奴，官职也一步步升，从中郎到车骑将军长史，再到后将军。可到了汉武帝晚年，因为“巫蛊之祸”，朝廷内部动荡，对匈奴的战事也暂时停了下来。直到汉昭帝即位，霍光辅政，边疆又起了波澜——这次闹事的，不是匈奴，是西羌。
要说这西羌，是当时生活在河西走廊以南、青藏高原东北的游牧民族，分成好多个部落，比如先零羌、罕羌、开羌等等。以前汉朝和匈奴打仗，西羌有时候帮汉朝，有时候帮匈奴，立场不稳定。到了昭帝元凤年间，先零羌的首领联合了几个小部落，偷偷和匈奴勾结，想把河西走廊占据了——这河西走廊可是汉朝通往西域的“生命线”，要是被羌人占了，汉朝和西域的联系就断了。
霍光得知消息，想派个懂边事的人去处理，想来想去，就想到了赵充国。当时赵充国已经五十多岁了，一直在边境任职，对羌人的情况很熟悉。霍光召见他，问：“羌人叛乱，你看该怎么办？”赵充国说：“羌人部落多，互不统属，先零羌是主谋，罕、开羌是被胁迫的。咱们不能一概而论，得先派人去罕、开羌那边，晓以利害，让他们和先零羌断绝关系，再集中兵力打先零羌，这样才能事半功倍。”
霍光听了，觉得有理，就派赵充国去金城（如今的甘肃兰州）坐镇，处理羌人事宜。赵充国到了金城，没急着派兵，而是先找了几个当地的羌人老者来问话。这些老者都是罕羌的，对先零羌的霸道早就不满。赵充国给他们摆了酒，说：“朝廷知道你们罕羌是被先零逼迫的，只要你们不和先零一起闹事，朝廷不仅不追究，还会给你们赏赐，让你们安心放牧。”
老者们听了，都很高兴，说：“我们这就回去，劝部落里的人归附朝廷。”没过几天，罕羌的首领就带着几百人来投降，还把先零羌的动向告诉了赵充国。赵充国趁机派兵，突袭了先零羌的一个据点，斩杀了几百个叛乱的羌人，其他先零羌人见势不妙，纷纷逃到山里去了。
这一次处理羌人叛乱，赵充国没费多少兵力，就平定了局势。他事后对部下说：“对付这些部落，不能只靠武力。只要能分清主次，拉一派、打一派，再给他们些好处，他们自然就不会跟着叛乱了。”这话，后来成了他处理边疆事务的“核心原则”。
从昭帝到宣帝初年，赵充国一直在边境任职，一会儿防备匈奴，一会儿安抚羌人，把边疆治理得井井有条。当地的百姓和羌人部落，都很敬重他，说：“赵将军来了，咱们就不用怕打仗了。”可谁也没