都放在乌巢，守军不多，将军要是能亲自带兵去烧了乌巢的粮草，袁绍的大军不出三天就会崩溃。”曹操一听，立马决定——亲自去烧乌巢！
当天夜里，曹操挑选了五千精锐，换上袁绍军队的衣服，打着袁绍的旗号，从小路直奔乌巢。一路上遇到袁绍的哨兵，就说“奉袁公之命，来乌巢护粮”，顺利混到了乌巢。一到乌巢，曹操就下令放火，乌巢的粮草瞬间烧了起来，守军大乱。袁绍得知乌巢被烧，却犯了个错——他没去救乌巢，反而派张合、高览去打曹操的官渡大营，想“围魏救赵”。可曹操的大营防守坚固，张合、高览打了半天也没打下来，而乌巢的粮草已经烧光了。袁绍的士兵得知粮草没了，顿时没了斗志，四散奔逃。张合、高览见大势已去，干脆投降了曹操。
袁绍见大军崩溃，只好带着几百个骑兵逃回了河北。官渡之战，曹操以少胜多，大败袁绍，成了中国历史上着名的“以弱胜强”的战役。战后，曹操在清理袁绍的书信时，发现了不少自己手下人给袁绍写的投降信，有人劝他把这些人抓起来杀了，可曹操却把信都烧了，说“当时袁绍强大，我都不知道能不能活下去，何况其他人呢？”这一手，不仅稳住了人心，还让手下人更死心塌地跟着他。
官渡之战后，曹操用了七年时间，陆续消灭了袁绍的儿子袁谭、袁尚，还北征乌桓，把乌桓的首领蹋顿斩了，收复了辽东。建安十二年，曹操北征乌桓胜利后，回师途中经过碣石山，写下了“东临碣石，以观沧海”的诗句，那“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”的气魄，正是他一统北方后壮志豪情的写照。此时的曹操，已经占据了北方的大部分土地，成为天下最强大的势力。
可就在曹操想“一统天下”的时候，赤壁之战给了他当头一棒。建安十三年，曹操带着二十多万大军（号称八十万），顺江东下，想先灭刘表，再灭孙权，一举统一天下。可没想到，刘表刚死，他的儿子刘琮就投降了曹操，而刘备则带着百姓往江陵逃跑，曹操派骑兵追了一天一夜，在长坂坡追上刘备，把刘备打得大败。刘备没办法，只好派诸葛亮去江东，联合孙权抗曹。
孙权一开始也拿不定主意，投降派和主战派吵得不可开交，多亏了周瑜、鲁肃等人力主抗曹，孙权才下定决心，派周瑜带着三万水军，和刘备的军队联合，在赤壁和曹操对峙。
曹操的军队大多是北方人，不习水战，曹操只好让人把船用铁索连起来，让船更稳固，这就是“连环船”。周瑜的部将黄盖见了，就献了个“火攻”之计，还假装投降曹操，准备趁机放火。曹操一开始还不信，可看到黄盖的投降信，觉得黄盖是“识时务”，就答应了。
到了约定投降的那天，黄盖带着十几艘装满干草、油脂的船，顺着东南风，往曹操的大营驶去。快到的时候，黄盖下令点火，十几艘船瞬间变成了“火船”，直冲曹操的连环船。曹操的船都连在一起，没法分开，一烧就全着了，火还蔓延到了岸上的大营，整个赤壁江面火光冲天，喊声震地。曹操的军队大乱，北方士兵不会游泳，要么被烧死，要么被淹死，要么被孙刘联军杀死。
曹操见大势已去，只好带着残兵从华容道逃跑。华容道泥泞不堪，曹操只好让士兵割草填路，一路上丢盔弃甲，狼狈不堪。等他逃到南郡，二十多万大军只剩下几千人。赤壁