穿好衣服，拿着剑跑到院子里，借着月光就练了起来。日复一日，风雨无阻。
有一次，刘琨跟祖逖聊起天下大势，说：“要是天下真乱了，咱们俩该怎么办？”祖逖拍着他的肩膀说：“还能怎么办？到时候咱们各领一支兵，北伐抗胡，收复中原，谁也别掉队！”刘琨笑着说：“好！到时候我跟你比一比，看谁收复的土地多！”
您别觉得这是年轻人的“热血空话”。后来永嘉之乱爆发，刘琨果然在北方坚守并州（今天山西一带），跟匈奴人血战；祖逖则在江南起兵北伐，两人一西一东，都在践行当年的约定。只可惜刘琨后来被东晋内部的人陷害，兵败被杀，没能跟祖逖“会师中原”。
“闻鸡起舞”这事儿，之所以能传颂千年，不是因为“早起练武”有多难，是因为它背后藏着两个年轻人的“危机感”和“报国心”。在那个“大家都混日子”的时代，有人愿意为了“不确定的未来”，每天早起练剑，这份清醒和坚持，本身就是一种英雄气概。
公元311年，永嘉之乱爆发——匈奴人建立的汉赵政权，派大将刘曜攻破洛阳，西晋怀帝被俘，中原彻底乱了。
洛阳城破那天，祖逖正在城外办事，看着城里火光冲天，听着百姓的哭声，他攥紧了拳头，心里只有一个念头：“不能让族人跟着死在这里，得带他们往南逃。”
他立刻赶回范阳老家，召集宗族、乡党，说：“洛阳已经破了，胡人很快就会来这里，咱们不能等，得往南逃，去江南避一避！”族人们都知道祖逖靠谱，纷纷收拾行李，跟着他走。
这一路逃亡，比打仗还难。路上到处是逃兵、盗贼，还有饿死的百姓。祖逖没把自己当“世家子弟”，而是当起了“领队”——他把老弱妇孺安排在队伍中间，自己带着年轻力壮的人断后；粮食不够了，他就把自己的粮食拿出来分给大家；遇到盗贼，他第一个冲上去打。
有一次，一群盗贼拦住他们，想抢粮食。盗贼头目看着祖逖，说：“把粮食留下，放你们走！”祖逖拔出剑，指着头目说：“我是祖逖，要粮食没有，要命有一条！你们要是敢抢百姓的粮，我今天就跟你们拼了！”盗贼们早听说过“范阳祖逖”的名声，知道他武艺高强，居然吓得赶紧跑了。
就这么着，祖逖带着几百家流民，走了几个月，终于到了江南的京口（今天江苏镇江）。一路上，不少不认识的流民，看祖逖能保大家安全，也主动跟着他，到京口的时候，队伍已经有上千人了。
在京口，祖逖没闲着。他把流民们组织起来，开垦荒地，种粮食，还教年轻人练武——他知道，江南不是“终点”，是“起点”，总有一天，他要带着这些人回中原。
这会儿的司马睿，刚在江南站稳脚跟，正忙着拉拢世家大族，对“北伐”压根没兴趣。祖逖几次去见他，说：“中原百姓现在正被胡人欺负，只要陛下下令北伐，我愿意带着军队北伐，肯定能收复故土！”司马睿每次都“打哈哈”：“祖将军忠义可嘉，不过现在江南刚稳定，北伐的事，再等等。”
祖逖知道，等是等不来的。要想北伐，只能靠自己。
公元313年，西晋愍帝在长安即位，下诏书号召天下兵马北伐。司马睿没办法，只好表面上支持祖逖——给了他一个“奋威将军、豫州刺史”的头衔，却只给了一千人