刘询（汉宣帝）：前91年－前49年，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙。征和二年（前91年）“巫蛊之祸”爆发，祖父刘据、父亲刘进皆遇害，尚在襁褓的刘询被收系郡邸狱，后遇赦流落民间。元平元年（前74年），昌邑王刘贺被废后，由权臣霍光迎立为帝，在位25年。他在位期间轻徭薄赋、整顿吏治，开创“孝宣之治”，是西汉中期有作为的帝王；更以“故剑情深”坚守与民间发妻许平君的情谊，隐忍多年为妻复仇，成为历代帝王中重情重义的典范，《汉书·宣帝纪》赞其“功光祖宗，业垂后嗣”。
许平君：昌邑（今山东巨野）人，出身小吏家庭，父许广汉曾为宦者丞，后任暴室啬夫。早年因未婚夫亡故，经人说合嫁与流落民间的刘询，二人在长安尚冠里过着清贫的生活，育有一子刘奭（即后来的汉元帝）。元平元年（前74年）刘询即位后，许平君入宫为婕妤，后因刘询“诏求故剑”的旨意被立为皇后。本始三年（前71年），被权臣霍光之妻霍显指使女医毒杀，死后追谥“恭哀皇后”，葬于杜陵南园，《汉书·外戚传》称其“从微起，登至尊位，遭霍氏之难，薨”。
征和二年（前91年）的长安，被“巫蛊之祸”的阴霾笼罩。戾太子刘据因遭江充诬陷，被迫起兵反抗，最终兵败自杀，太子妃史良娣、皇孙刘进、皇孙妃王翁须皆遇害——这桩震动朝野的惨案，让尚在襁褓中的刘询，一夜之间从尊贵的皇曾孙，沦为背负“罪属”之名的孤儿。
当时刘询刚出生数月，因“坐卫太子事”，被收系到长安郡邸狱（汉代诸侯王国在京师设置的官署监狱）。负责管理监狱的廷尉监丙吉，深知太子刘据蒙冤，见这襁褓中的婴儿嗷嗷待哺，心生怜悯，特意挑选了两名谨慎宽厚的女囚，让她们在干燥通风的牢房里抚养刘询，还时常亲自前去查看，“私给衣食，视遇甚有恩”（《汉书·丙吉传》）。
后元二年（前87年），汉武帝病重，有方士进言“长安狱中有天子气”，武帝下令将狱中所有囚犯不论罪行轻重一律处死。丙吉紧闭郡邸狱大门，拒使者于门外，直言“皇曾孙在焉，他人无辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”（《汉书·丙吉传》）双方僵持到天亮，使者无奈回报武帝，武帝这才醒悟，叹道“此乃天也”，不仅收回成命，还下诏赦免了郡邸狱中所有囚犯。刘询虽逃过一劫，却因罪无资格再居宫中，被送往掖庭（汉代宫女居住和管理机构）抚养。
掖庭令张贺，曾是戾太子刘据的门客，念及旧主恩情，对刘询格外照顾。他不仅用自己的俸禄供给刘询的衣食，还请来东海澓中翁为刘询讲授《诗经》，教他读书识字。刘询虽在掖庭长大，却未被宫廷束缚——他常借着外出的机会，穿梭于长安的市井街巷，“喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”（《汉书·宣帝纪》）。他曾在莲勺县（今陕西蒲城）的盐池里被人欺负，也曾在杜县（今陕西西安）的集市上与人争讼，这些民间经历，让他比深宫长大的皇子更懂百姓疾苦，也养就了他坚韧、务实的性格。
也是在掖庭，刘询结识了改变他一生的人——许平君的父亲许广汉。许广汉本是昌邑王刘髆的侍从官，后因跟随汉武帝出游时“误取它郎鞍以被其马”，被判“盗”罪，受宫刑后成为宦者，先任宦者丞，后因搜捕巫蛊嫌犯不力，被贬为暴室