元稹，字微之，河南洛阳人，生于唐代宗大历十四年（779年），卒于唐文宗大和五年（831年）。他是中唐时期举足轻重的诗人、文学家，与白居易并称“元白”，同为新乐府运动的核心倡导者，其诗风明快，善写人情世故，所创“元和体”诗风靡一时。元稹一生仕途起伏，早年以明经科及第，初入仕途便展露才名，后历任左拾遗、监察御史等职，却因弹劾权贵、直言进谏屡遭贬谪，晚年虽官至宰相，却也因党争纠葛，在位仅数月便罢相外放，最终卒于武昌军节度使任上。他的文字里藏着半生宦海沉浮，也藏着一段让他晚年仍无法释怀的少年情缘。
崔莺莺，史书中无明确记载，其原型为元稹少年时在蒲州所遇的崔姓女子。据元稹自传体传奇《莺莺传》记载，她出身没落士族，父亲早逝，随母寄居普救寺，容貌清丽，才情内敛，精通诗文。她与元稹的一段情缘，本是才子佳人的俗套开场，却因元稹的仕途选择，最终落得“君若扬路尘，妾若浊水泥”的悲情结局，成为唐代文学中“薄情郎与痴情女”叙事的经典原型之一。
唐代贞元年秋天，二十岁的元稹背着书箧，踏上了前往蒲州的路。他此番前往蒲州，是想在这座扼守河东的重镇静心读书，为日后应试做准备。蒲州自古便是兵家要地，城外中条山连绵起伏，城内市井繁华，而元稹选定的借居之所，是城郊的普救寺。
普救寺始建于隋代，历经百年风雨，古朴清净。寺内有大雄宝殿、西厢别院，院内外植满松柏，风吹过时，松涛阵阵，倒合了读书人求静的心思。元稹到寺那日，恰逢寺中僧人做早课，木鱼声与诵经声交织，他提着书箧穿过回廊，向住持求了间屋子，从此每日晨起读书，日暮散步，日子过得平静无波。
贞元十六年（800年）的冬月，普救寺忽然来了一群车马，为首的是一位妇人，身边跟着一位少女，身后还跟着十数名家仆，似是避乱而来。元稹彼时正在院中背书，听见动静便抬头望去，只见那少女身着淡紫襦裙，披着素色披风，垂着帘帽，只隐约露出一截白皙的颈项，身姿纤细，行走间步态轻盈，如弱柳扶风。后来他才从僧人闲谈中得知，这是崔姓寡妇一家，崔母是故相国的侄女，丈夫早逝，膝下只有一女名唤莺莺，此番是因河中节度使李怀光叛乱，蒲州城内人心惶惶，才带着家眷来普救寺避乱。
李怀光叛乱后，其部将杨朝晟率军劫掠蒲州，乱兵一路烧杀抢掠，很快就逼近了城郊的普救寺。寺中僧人慌作一团，崔家母女更是吓得发抖，崔母虽是大家出身，此刻也没了主意，只能拉着莺莺的手落泪：“我们孤儿寡母，若是被乱兵掳去，可如何是好？”这话恰好被路过的元稹听见。元稹虽年轻，却有几分侠气，他见崔家母女处境可怜，又想起自己身为士人，当有担当，便主动上前对崔母说：“老夫人莫慌，不如让晚辈去与乱兵交涉，或许能保寺中平安。”
崔母闻言又惊又喜，连忙起身道谢：“若公子能救我母女性命，老身必当重谢！”元稹当下便取了自己的名帖，又找寺中住持借了僧人的度牒，伪装成寺中管事，走出寺门与乱兵交涉。他故意夸大自己与河东节度使的交情，又许以些许财物，竟真的说服了杨朝晟的部下，让他们绕开普救寺，转而劫掠其他地方。
一场危机就此化解，崔母对元稹感激涕零，当即决定设宴答谢