本故事文出自唐代蒋防传奇小说《霍小玉传》，参考了明代汤显祖戏曲《紫钗记》中“紫玉钗定情”的经典桥段。
-李益：陇西书生，自幼饱读诗书，相貌俊朗，初入长安时怀揣才情与赤诚，却在功名利禄诱惑下渐失本心，最终负心薄幸，终身受悔恨纠缠。
霍小玉：霍王庶女，因霍王薨后家道中落，被迫沦落风尘。她貌若天仙，精通琴棋书画，心性坚韧且痴情，将紫玉钗视作爱情信物，终为情耗尽性命。
黄衫客：长安游侠，性情豪爽，路见不平，因同情霍小玉的遭遇，出手相助，促成她与李益的最后相见。
贞元年间，长安，初夏，李益提着半旧的书箱，站在石桥上，他是陇西来的书生，此番来长安赶考。风掠过水面，吹得他青色的布衫下摆轻轻晃，他抬手理了理领口，正要转身回客栈，却听见一阵琵琶声。
琵琶声从池畔的画舫里飘出来，曲调婉转，却带着点说不出的哀愁。李益顺着声音望去，只见一艘雕花木舫泊在柳荫下，窗纱半掩，隐约能看见里面坐着个女子，素手拨弦，鬓边插着一朵白茉莉。
“公子可是陇西李益？”画舫的窗忽然推开，女子的声音传出来。
李益愣了愣，点头：“正是在下。姑娘如何识得我？”
女子起身走到窗边，李益这才看清她的模样：眉如远山，眼似秋水，穿一身月白色的襦裙，腰间系着银铃，走动时轻轻响。她手里还抱着琵琶：“前几日在西市的书坊，听公子与先生论诗，谈吐不凡，便记在了心里。我叫霍小玉。”
原来她是曲江池畔小有名气的乐伎。李益倒也听过“霍小玉”的名字——她原是霍王庶女，霍王死后，家奴卷走财物，她才被迫流落至此。他望着霍小玉清澈的眼睛，觉得这双眼睛里没有半分风尘气，倒像山间的泉水，干净得很。
“小玉姑娘的琵琶，弹得极好。”李益拱手。
霍小玉笑了，眼睛弯成了月牙：“公子若不嫌弃，不如上船喝杯茶？”
李益犹豫了片刻，终究抵不过对小玉姑娘的好感，顺着搭在舫边的木板走了上去。画舫里布置得素雅，桌上摆着青瓷茶具，香炉里燃着檀香。霍小玉给他倒了杯茶，茶水清绿，浮着几片茶叶：“这是江南来的雨前茶，公子尝尝。”
李益端起茶杯，只见霍小玉从抽屉里取出一卷诗稿：“我平日里也爱写诗，这是我写的几首，公子若有时间，可否帮我指点一二？”
诗稿上的字迹娟秀，李益逐首读下去，有写曲江荷景的，有叹身世的，字句间满是才情，竟不输男儿。他指着其中一句“荷露凝愁照晚妆”，轻声说：“‘凝愁’二字极好，只是稍显凄苦，若姑娘不介意，或许可改作‘荷露沾衣照晚妆’，多几分自在。”
霍小玉眼睛亮了，握着诗稿的手紧了紧：“公子说得对！我之前总觉得差了点什么，经你这么一改，果然好多了。”
那天，他们从诗谈到琴，从长安的风物谈到各自的家乡。李益说起陇西的黄土坡，说起母亲缝的棉衣；霍小玉说起霍王府里的海棠树，说起父亲教她读书的日子。夕阳落在水面，把画舫染成金红色，蝉鸣也渐渐歇了。
临走时，霍小玉送李益到舫边，轻声说：“公子明日若有空，还来这里吧？我新学了一首琵琶曲，想弹给你听。”