在《山海经·大荒北经》中记载：“西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明，不食不寝不息，风雨是谒。是烛九阴，是谓烛龙。”
西北为极寒之域，海是幽冥之界，赤水则是隔绝生死的血色大河，三者交汇之处，便是章尾山。此山玄冰覆岩，朔风裂石，天地间常蒙混沌之气，白昼亦如黄昏，是烛龙镇守的“幽之门户”。
烛龙以蛇为躯，暗示它有“不生不灭”的神格；“赤”为火色、为阳色，在极北的玄黑世界里，赤色既是烛龙的本色，也是光明的象征，就像寒夜中的圣火，打破永夜的死寂。
“直目”者，目竖生而非横列，如剑刃劈空，望之令人生畏；“正乘”者，瞳子方如车舆，非圆形，能洞穿天地间的幽暗。这双神目，是掌控昼夜的“开关”——“其瞑乃晦，其视乃明”：当烛龙闭目时，天下便坠入黑夜，星斗无光，万物蛰伏；当它睁眼时，天下便转为白昼，草木复苏，百兽奔走。
更厉害的是，它“不食不寝不息”——无需五谷滋养，无需榻席安歇，无需喘息调息，超越了凡俗生命的范畴；“风雨是谒”——呼则风至，吸则雨来，挥手可令雷霆震怒，顿足能使山河震荡。它是“烛九阴”的存在：“九阴”者，天地间最浓重的幽暗，或在深渊之底，或在幽冥之府，或在极北之境，烛龙以自身为烛，照亮这九处幽暗，使阴阳不至于失衡，使生死不至于错乱。
后世典籍对于烛龙的形象，有更加详细的补充，说烛龙“体长千里”，它伏于章尾山时，头部枕着山巅的玄冰窟，尾部垂入西北海的黑水之中，身躯蜿蜒缠绕山体，赤色鳞片层层叠叠，如赤色的长城横亘天地。若它起身游动，身躯能遮天蔽日，所过之处，风云变色——鳞片扫过山峦，便会引发雪崩；呼吸拂过江河，便会冻结流水。
除了“瞑晦视明”定昼夜，烛龙还能“呼气为冬，吸气为夏”。当它缓缓呼气时，口中吐出的是极寒的玄冰之气，这气息掠过大地，草木会瞬间枯黄，河流会凝结成冰，鸟兽会躲入洞穴，天下便进入寒冬；当它深深吸气时，腹中吸入的是温暖的阳气，这阳气洒向人间，冰雪会消融成溪，冻土会复苏成田，百花会绽放枝头，天下便转入盛夏。一呼一吸间，四季更迭，寒暑交替。
更令人惊叹的，是它“衔烛照幽”的壮举。极北之地有“幽都”，是上古神话中的幽冥世界，那里无日无月，无昼无夜，只有无边无际的黑暗，亡魂进入此间，便会迷失方向，永世沉沦。烛龙为防幽暗吞噬人间，便衔住一支“先天烛火”——此火是从天地初开时的“混沌阳气”中凝结而成，火光照处，幽暗退散，亡魂能循着微光找到轮回之路，阴阳两界的秩序得以维系。传言那烛火长丈余，焰色赤红如血，烛龙衔之立于章尾山顶，火光能照九千里，北至幽都深处，南至人间九州，西至昆仑之墟，东至东海之滨。
烛龙大多数时候闭目伏于章尾山，任玄冰覆身，任朔风拂面，只偶尔睁眼，便给天下带来白昼；偶尔呼气，便给人间降下寒冬；唯有当幽都的幽暗之力过盛，或阴阳失衡时，它才会衔起烛火，游动于天地之间，赤色的身躯划破黑暗，烛火的光芒驱散阴霾，直到天地重归平衡，才又归于沉寂。
古人认为，天下分为“三界”——人间在中，天界在上，幽都