伯嚭出身楚国贵族，祖父伯州犁曾是楚庄王麾下重臣，后因宫廷政变被杀，父亲伯郤宛亦遭诬陷，满门抄斩。年幼的伯嚭背负血海深仇，辗转逃亡，最终投奔吴国。凭借着家族遗传的政治才能与辩才，更因同为楚人的伍子胥引荐，伯嚭很快获得吴王阖闾的赏识。
阖闾去世后，太子夫差继位，伯嚭凭借拥立之功与善于揣摩君王心意的本事，愈发受到宠信，官至太宰，执掌吴国政务与外交。
周敬王二十六年（公元前494年），夫差为报父仇，亲率吴军大举伐越。越军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）遭遇惨败，越王勾践率残部退守会稽山（今浙江绍兴南），被吴军层层围困，陷入绝境。
勾践深知夫差骄傲自大，更听闻伯嚭贪婪好财，便与谋臣范蠡、文种商议，决定以重金美女贿赂伯嚭，请求他在夫差面前斡旋。文种带着黄金千镒、白玉百双，还有八位容貌绝美的越女，深夜悄悄来到伯嚭营中。见到如此丰厚的礼物，伯嚭起初还假意推辞，斥责文种“为亡国之君说情，不怕身死族灭吗”。可文种早已摸透他的心思，一面强调“若越国覆灭，太宰您便再无越国之利可图；若保留越国，越王愿年年进贡，太宰您亦可常得珍宝”，一面将越女引至帐前，软语劝诱。
望着眼前的金玉与美人，伯嚭想起自己在吴国虽身居高位，却始终活在伍子胥的影子之下——伍子胥刚正不阿，凡事以国家为重，时常在朝堂上驳斥他的提议，两人早已心生嫌隙。若能借此机会打压伍子胥，同时为自己谋取源源不断的私利，何乐而不为？他最终收下礼物，对文种承诺：“明日我必在大王面前为越国求情，保越王一命。”
次日朝堂之上，夫差本已下定决心灭越，伍子胥也极力劝谏：“勾践为人隐忍，若今日不除，他日必成吴国大患！”可伯嚭却以“吴军征战已久，将士疲惫，需休养生息”为由，劝说夫差“接受越国投降，让其称臣纳贡，既显大王仁德，又能充实国库”。他还暗中暗示夫差，若灭越，伍子胥的功绩将更大，恐功高震主。夫差被伯嚭的谗言打动，最终不顾伍子胥的苦苦劝阻，答应了越国的投降请求——勾践夫妇入吴为奴，越国则成为吴国的附属国。
此次受贿，让伯嚭尝到了甜头，也让他与伍子胥的矛盾激化。而勾践则在吴国忍辱负重，一面假意侍奉夫差，一面暗中联络伯嚭，不断送去财物，让他在夫差面前为自己说好话。两年后，在伯嚭的多次劝说下，夫差最终放勾践返回越国，为日后越国灭吴埋下了祸根。
勾践归国后，卧薪尝胆，励精图治，越国国力日渐强盛。而伯嚭则愈发嚣张，他凭借夫差的宠信，不断打压异己，独揽大权，同时收受越国的贿赂愈发频繁——从越国的稀世珍宝，到良田美宅，甚至连越国特意培养的美女西施、郑旦，也先经伯嚭之手，再由他献给夫差。伯嚭一边拿着越国的好处，一边在夫差面前粉饰太平，谎称“越王对大王忠心耿耿，绝无反叛之心”，彻底蒙蔽了夫差的双眼。
伍子胥早已看穿越国的图谋与伯嚭的奸计，多次向夫差进谏，提醒他“勾践十年生聚，十年教训，越国实力已非昔日可比，若不早做防备，吴国必遭其害”，同时弹劾伯嚭“收受贿赂，欺君罔上，当以国法处置”。可夫差早已被伯嚭的谗言迷惑，加上他好大喜功，正计划北上伐齐，争夺中原霸主之位，