的管仲奄奄一息，心中满是伤感：“仲父，你若去了，孤可倚仗何人？齐国的霸业，又该托付给谁？”
管仲咳嗽几声，缓缓道：“君上，鲍叔牙为人清正，忠心不二，可继相位。但有一事，臣死不瞑目——易牙、竖刁、开方（卫公子，弃母来齐侍奉桓公）三人，必当驱逐，不可留于宫中。”
提及这三人，齐桓公的眼神闪烁了一下：“仲父，开方弃母侍我十余年，易牙杀子奉我，竖刁自宫追随我，他们对孤的忠诚，天下皆知，为何要驱逐他们呢？”
“君上错矣！”管仲猛地提高声音，“开方弃母，是为不孝；易牙杀子，是为不慈；竖刁自宫，是为不仁。孝、慈、仁，乃人之根本，此三人连根本都不顾，其‘忠诚’不过是为求富贵权势的伪装！今日君上尚在，他们不敢作乱；他日君上年迈体弱，他们必趁机夺权，祸乱齐国！”
齐桓公沉默了，勉强点头：“仲父放心，孤答应你，待你百年之后，便将此三人驱逐出宫。”
管仲闻言，眼中闪过一丝欣慰，随即头一歪，溘然长逝。
管仲死后，齐桓公遵照其遗愿，任命鲍叔牙为相，并将易牙、竖刁、开方三人驱逐出临淄。可没过多久，齐桓公便开始觉得生活处处不便。他时常对着空荡的宫殿叹气：“仲父或许真的老糊涂了，这三人不过是尽心侍我，何来祸乱之说？”
而这是易牙、竖刁得知齐桓公思念自己，便买通大臣向齐桓公进言：“君上春秋已高，当享天伦之乐，易牙、竖刁二人虽有小过，却对君上最为忠心，若能召回，必能让君上安享晚年。”
齐桓公本就有召回三人之意，听闻这话，更是下定了决心。他不顾鲍叔牙的苦苦劝谏，派人将易牙、竖刁召回宫中，恢复了他们的职位，甚至比之前更加宠幸——他让易牙掌管宫廷内务，让竖刁统领宫中禁军，将自己的安危，彻底托付给了这两个他眼中“最忠诚”的人。
鲍叔牙见君主不听劝谏，又痛心于管仲的预言即将应验，忧愤交加，竟在管仲死后仅一年，便郁郁而终。
易牙、竖刁重回宫中后，愈发肆无忌惮。他们一边继续用殷勤的侍奉迷惑齐桓公，让他沉溺于享乐，不问政事；一边暗中勾结大臣，培植亲信，甚至开始干预太子的废立——齐桓公早年曾与管仲商议，立公子昭为太子，并将其托付给宋襄公照应。可易牙、竖刁却因公子昭性情刚直，不愿依附自己，便暗中支持齐桓公的另一个儿子公子无亏，多次在齐桓公面前诋毁公子昭，劝他改立太子。
此时的齐桓公，早已年迈昏聩，精力不济，对朝政之事愈发懈怠。他听着易牙、竖刁的谗言，竟真的开始动摇，对太子昭日渐疏远。公子昭见自己地位岌岌可危，又恐遭易牙、竖刁迫害，只能偷偷逃离临淄，投奔了宋国的宋襄公。
太子出逃，本是国家大事，可齐桓公却在易牙、竖刁的蒙蔽下，对此事置若罔闻。他整日居于深宫，与易牙、竖刁饮酒作乐。
公元前643年的冬天，齐桓公突然病倒了，起初只是风寒，可没过几日，病情便急剧恶化，卧床不起，连说话都变得困难。
得知齐桓公病重，易牙、竖刁不由心中狂喜——他们等待这一天，已经太久了。两人迅速召集亲信，封锁了齐桓公居住的寿宫，将所有侍奉齐桓公的宫女、太监尽数赶走，只留下几个